– Да. Вы должны пойти со мной, и он вам сам покажет это место.

Выйдя из кабинета в сопровождении Лидии Желудковой, Зверев увидел одиноко стоящую Марию.

– Я уезжаю. Времени на объяснения нет.

– А как же совещание? Что мне сказать Корневу?

Зверев процедил сквозь зубы:

– Если вам нужен результат, то мы должны работать! Я еду к свидетелю, а совещаться можете и без меня…

Пропуская Желудкову вперед, Зверев проследовал следом.

– Можно мне с тобой?! – крикнула Мария вслед.

– Нет! Этого свидетеля я всегда допрашиваю без посредников, – не останавливаясь, обронил Зверев.

Глава третья

Спустя полчаса дежурная машина Псковского управления милиции высадила Зверева и Лидию Желудкову в районе железнодорожной станции. Зверев, чтобы совсем уж не бесить Корнева тем, что не только не явился на совещание, но при этом взял без спросу «дежурку», сразу отправил ее обратно, строго-настрого запретив водителю Игорьку Сафронову информировать кого бы то ни было о том, куда он возил Зверя. Когда машина исчезла за поворотом, Павел Васильевич посмотрел на свою провожатую, та понимающе кивнула, и они углубились в лесопосадку, ведущую в сторону близлежащей деревеньки Черехи.

Ночью прошел дождь, и, хотя погода выровнялась и выглянуло солнце, трава все еще оставалась сырой. Щебетали дрозды, со стороны станции доносился гул приближающего поезда. Спутница Зверева шагала быстро, при этом часто дышала. Когда они вошли в посадки, Желудкова сняла с головы свою шляпку и вытерла ею же вспотевший лоб. Видимо, дело и впрямь не терпит отлагательств, если она так спешит. Зверев ломал голову, что же такое разузнал Желудь, раз спрятался за городом.

Когда лес кончился, они прошли еще с полкилометра и увидели грунтовку с десятком одноэтажных построек. Возле одного из домов Желудкова остановилась, огляделась по сторонам и, убедившись, что вокруг ни души, поднялась на крыльцо и трижды стукнула в дверь. Лязгнул замок, на пороге Зверев увидел Желудя в майке и вытянутых на коленках спортивных штанах.

– Ты бы хоть рубашку надел! К тебе человек пришел, а ты похож на голодранца! – воскликнула Лидия Сергеевна, увидев неряшливо одетого супруга.

– Отстань! – огрызнулся Желудь. – Сейчас не до церемоний.

– А где Жорик?

– Я ему сегодня утром деньжат дал, аж целый полтинник.

– Зачем? – не спросила, а взвизгнула женщина.

– А затем! Целый полтинник не пожалел… Так что он наверняка уже за бутылкой сбегал и к Шурке Ватутиной намылился…

– Будет Жорка водку покупать? У бабы Клавы самогоном разживется. Литра на три ему хватит, так что напьется так… Ой, мама родная, да еще учинит чего…

– Да и черт с ним, с твоим Жоркой! Нужно мне было его спровадить, вот я и спровадил! – огрызнулся Желудков. – Потому как не стоит ему видеть нашего гостя, а уж тем более слышать то, о чем мы будем говорить! – деловито заявил Желудь и пропустил в дом Зверева. – Проходите, товарищ майор! – Желудков шмыгнул носом. – Нам с товарищем с глазу на глаз поговорить нужно.

– Жорку к Шурке сослал, а меня куда спровадишь? – огрызнулась Лидия Сергеевна.

Желудков пояснил:

– Жорка – это племяш Лидкин… двоюродный! Короче, родственничек так себе… седьмая вода, как грицца, на киселе! Я когда в эту передрягу угодил, так тут же к Лидке, мол, схорониться бы мне, так вот она меня к Жорику и определила. Это его дом, он ему по наследству достался. Ну я вот теперь тут и кантуюсь.

– А Шурка Ватутина – это кто? – на всякий случай уточнил Зверев.

– Полюбовница Жоркина, – пояснила Лидия. – Дрянная баба. Оторви да выбрось. Пьянь самая натуральная, да еще и гулящая. Раз мой обормот Жорке целых пятьдесят рублей дал, так теперь они с Шуркой точно дня два будут куролесить. Ой, беда…

– А ты, чтобы беды не было, ступай да погляди, как там и что. Ступай, Лидок! Ступай.

– Тьфу ты! – Лидия Желудкова махнула рукой, водрузила на голову свою изрядно политую потом менингитку и вышла из дома, хлопнув дверью.

Когда жена вышла, Желудь облегченно вздохнул.

– Вот теперь можем и поговорить.

Они вошли в комнату. Драные обои, выцветший ковер на стене, заваленный грязной посудой стол – обстановочка прямо-таки удручающая. Впрочем, Зверев иного и не ожидал. Однако, несмотря на обстановку и внешний вид Желудя, тот все же повел себя интеллигентно.

– Ты уж извини, Пал Василич, что тебя в таком месте встречаю, это Жоркина хата. В моей нынешней квартире такого бардака нет. Лидка моя за этим строго следит.

– Рад за тебя. – Зверев без приглашения сел на один из стульев. Желудь устроился на кровати. – А теперь рассказывай, чего ты так всполошился и что за срочность такая. Ты чего в бега подался? Я же твои вопросы с Хрящом и с Юлькой решил. Оба будут молчать, так что их тебе бояться не стоит.

Желудь хмыкнул и хрустнул пальцами.

– То, что решил, я знаю, но теперь у меня новая напасть. Про нашу с тобой дружбу Хрящ никому не обмолвился, зато еще до того, как ты на него насел, он Птахе сказал, что привлек меня к поиску этого самого Гоши. Сказал, мол, так и так, есть человечек, который много чего знает и может. Сказал, что кто-то, а именно я, точно Гошу найти сумеет. Так что теперь, когда Хрящ из города свалил, Птаха с Дуплетом точно на меня насядут. А мне с этими двумя общаться как-то неохота. Вот я и не стал дожидаться незваных гостей и здесь у Жорки укрылся от греха подальше. Вот такая петрушка, товарищ майор! Угодил я, как грицца, из огня да в полымя! Я как про это узнал, так до сих пор в себя не могу прийти. Вот и снова вся моя теперь надежда на тебя, Пал Василич, выручай!

Зверев покачал головой, нахмурился.

– Ситуацию я, как грицца, понял, – передразнив Желудя, ответил Зверев. – Будем ее исправлять. О том, что Хрящ на тебя московских мокрушников вывел, от кого узнал?

– Не поверишь! Юлька Косая, подружка моя бывшая, сказала. Подкараулила меня возле дома и так, мол, и так. Изрядно ты с ней поработал, раз она теперь вместо того, чтобы меня топить, руку помощи решила протянуть. Поэтому и еще кое по чему.

– И почему же?

– А потому, что теперь и на ней шапка горит. Тогда, когда вы с Юлькой к ней домой явились, Дуплета и Птахи и след простыл. Так?

– Так! Хотел я с ними познакомиться, да не вышло!

– Все так и есть, только сейчас эти двое снова к