и награбленного в хижинах мы по итогам путешествия вышли даже в небольшой плюс. Сигстейн предлагал пройтись по всем остальным волокам, в первую очередь, пограбить. Во вторую — установить там крепкую хререкову власть, так сказать, наставить бурлаков на путь истинный.

Но лично я посчитал это лишней тратой драгоценного времени. Буяк хорошо усвоил урок и сам передаст новые вводные всем своим людям, а грабить нищих работяг мне как-то претило.

Поэтому мы возвращались в Новгород с малой добычей и добрыми вестями. Путь на юг, к Смоленску и Киеву, теперь был свободен. С днепровскими волоками Буяк тоже поклялся разобраться, но там, кажется, никто и не возражал против Хререка, возили всех подряд за звонкую монету. Это двинские упёрлись рогом. Вот и пришлось им немного рога обломать.

Речная прогулка вышла так себе, но зато я отдыхал, проводя время с пользой, и моя рана потихоньку затягивалась. Бегать смогу ещё нескоро, да и с костылём ещё долго не расстанусь, но ходить становилось уже ощутимо легче. Я даже специально пытался гулять по палубе без костыля.

Новгород встретил нас шумным торжищем и гаванью, заполненной судами разной величины, от мелких долблёных лодок до громадных кнорров и ладей. Похоже, весть о взятии Хольмгарда наконец дошла до северных земель, и сюда потянулись земляки Хререка. Уже не для того, чтобы влиться в его войско, а для того, чтобы хорошенько поторговать. Мехами, кожами, воском и мёдом, железными крицами, оружием, тканями, заморскими драгоценностями, пряностями, вином и всеми прочими товарами, какие только можно сыскать на свете.

Скандинавский север и греческий юг встречались здесь, на этом пути, чтобы выгодно обменяться тем, чего нет на родине, а потом вернуться домой и продать всё с десятикратной наценкой. Бизнес как он есть. Средневековый, но принципы все те же самые, купи дешевле, продай дороже. Убей конкурента, если можешь.

Наш драккар причалил на первое же свободное место, опередив какого-то купца-поморянина, разразившегося громкой бранью. Он, конечно, мгновенно принёс извинения, увидев, как три десятка бородатых злобных рож синхронно поворачиваются к нему, но осадочек всё равно остался.

С пристани отправились сразу к князю. Я, Вышата, Торбьерн и Ульф Бочка. Остальные пошли на наш постоялый двор, где всю команду уже знали и ждали. Он, конечно, может быть полон, но северяне бывают крайне убедительны. Мы уже облюбовали и обжили его, и искать новый сейчас никто не хотел.

В крепость прошли свободно, как к себе домой, перебросившись несколькими шуточками с охраной. Нас все знали, мы всех здесь знали, и никому даже в голову не приходило нас задерживать или досматривать. Команда «Морского сокола» уже давно считалась своей.

И что более важно, мы возвращались к князю с победой, с добрыми вестями. Это было понятно без слов, свободно читалось на лицах, в позах, в улыбках. А такие известия лучше не задерживать.

На этот раз Хререк принял нас в большом зале, за скромным семейным обедом. Рядом с ним сидела его новая пассия неясного статуса, то ли жена, то ли наложница, сидела ровно и безучастно, и я поначалу воспринял её как предмет интерьера, но Хререк не сводил с неё глаз, и это начало раздражать.

— Прошлись, говоришь, по волокам? — рассеянно спросил князь и вновь повернулся к девушке, напоминающей своим темпераментом Снежную Королеву. — Милая, может быть, орехов в меду?

Он даже не пригласил нас за стол, и мы переминались с ноги на ногу, а я и вовсе опирался на костыль, мечтая о том, чтобы присесть хоть на минуту. Раненая нога заставляла меня думать совсем не о том, о чём следовало.

— Да, князь, как я и сказал. Буяк поклялся не создавать проблем, — сказал я, но Хререк меня, казалось, совсем не слушал.

— Хорошо, очень хорошо… — пробормотал князь, но я так и не понял, кому именно это было адресовано, нам, или своей новой возлюбленной, которая наконец согласилась попробовать один из десертов.

— Вышата, это кто такая? — спросил я шёпотом.

Витязь гораздо дольше меня пробыл с князем и наверняка должен был знать всех людей из его окружения, вплоть до последнего раба, но сейчас он только пожал плечами. Должно быть, какая-то новенькая. А это само по себе должно настораживать.

Я покосился на неё, разглядывая куда внимательнее, чем в первый раз. Внешность славянская, длинные пшеничные волосы, серые глаза. Бровьми союзна, губами червлёна, красою лепа, телом изобильна. Взгляд с затаённой хитринкой, но держится подчёркнуто холодно. Одета как замужняя женщина, дорого и богато, золота на ней столько, что хватит снарядить целую команду. Даже интересно, что за дивчина такая и откуда она тут взялась.

Мой заинтересованный взгляд не укрылся от внимания князя, Хререк нахмурился, отрываясь от еды. Ревнует, это опасно.

— Что-то ещё, Бранд? — спросил он.

— А то как же! — опередил меня Вышата. — Поиздержались в дороге, княже.

— Ха! — воскликнул князь. — Уж меня-то не обманывайте, всех купцов там небось выпотрошили. Но правда ваша, дело сделано, стало быть, надо и за дело наградить.

Надо бы запомнить на будущее, чтобы не ходить вокруг да около с полунамёками. Я бы не смог так сразу, нахрапом, потребовать награду. Воспитание, мать его. Пусть даже большая его часть осталась там, в двадцать первом веке.

— Но тебе, Бранд, награда не положена. Вира, помнишь? — прищурился князь.

— Люди-то мои заслужили, — возразил я, и Торбьерн с Ульфом одновременно кивнули.

— С этим не спорю, — сказал князь. — Люди твои заслужили. А с Вышатой я отдельно рассчитаюсь.

Он кликнул слуг, отдал несколько приказов и уже через пару минут слуга принёс увесистый мешочек. Принёс не мне, князю, но Хререк тут же подозвал меня к себе и протянул награду.

— Не тебе, — строго сказал он. — Твоим людям. Понятно?

— Понятно, — сказал я.

Пересчитывать я не стал, но в мешочек заглянул. Серебро.

— Княже, познакомил бы хоть с супружницей, — сказал Вышата.

Тот ожёг его подозрительным взглядом, но тут же расплылся в улыбке. С Вышатой