— Угу, от него.

— А… зачем ты по стене с-стучал?

— Паутина звёздного паука вибрирует на тех же частотах, что и он, так что я использовал её как динамик. Так проще дозваться. Ещё будут важные вопросы, которые необходимо прояснить прямо сейчас? Или всё-таки я занесу пакеты в кухню, потом мы вместе займёмся приготовлением ужина, и вечер постепенно начнёт быть томным?

Разумеется, болтовню про вечер я пропустила мимо ушей. В моей голове, вообще-то, было много вопросов. Так много, что сосредоточиться никак не получалось. Поэтому я встряхнула головой, словно надеялась, что хоть один из них выпадет, как шар со счастливым номером из лотерейного аппарата. И один действительно выпал. Не самый, правда, важный.

— Кто такой жухлис? — спросила я неожиданно для себя. Почему-то причудливое ругательство так и крутилось на языке.

— Склизкий паразит с присосками и рыхлым телом. Водится исключительно в гнилых болотах одного мира. Когда видит живое существо, испускает едкий отвратительный запах, от которого кружится голова, а потом присасывается к одурманенной жертве и…

— Хватит! Всё понятно! Подробностей не надо.

Эйз хмыкнул, пожал плечами и принялся переносить пакеты на кухню. Уложился в два захода. Потом уточнил у задумчивой меня, какие ещё будут распоряжения. Быть может, ему дозволено самому разложить продукты по местам?

— Нет. Я сама. А ты сядь вот сюда и дай мне пару секунд собраться с мыслями. Ты задолжал мне разъяснения. Не думай, что удастся отвертеться.

— Даже и не надеялся, — хмыкнул он. Правда, на указанное место не сел, а просто отошёл в сторону и опёрся локтём о подоконник, наблюдая за мной.

Я принялась раскладывать деликатесы. Сначала дело шло медленно, так как мысли постоянно уходили в сторону, заставляя меня время от времени замирать, уставившись в пустоту. Что интересно, Эйз моё состояние не комментировал. В другой ситуации мне было бы неловко игнорировать такого парня и заниматься своими делами. Однако именно этот блондин из-за своей манеры общения с самого начала намертво отбил всяческий трепет, поэтому никакой неловкости, скованности и опасения, что гость может, например, заскучать, не было и в помине.

К слову, долго в стороне он не оставался. Понаблюдав за мной и, видимо, уловив закономерность (что-то я складывала в холодильник, что-то в ящик, что-то в шкафчики), Эйз начал молча помогать, да так ловко встроился в процесс, что даже ни разу не дал повода рявкнуть: «Сядь и не мешай!»

Дело пошло быстрее. Простая работа мне помогла, как будто, упорядочивая продукты, я упорядочивала заодно и мысли в голове.

В итоге, конечно, холодильник оказался забит под завязку. Страшно было даже открывать дверцу! Однако его полнота приятно грела душу (и заставляла сглатывать набежавшую слюну в предвкушении ужина).

Закончив, я села за стол и выжидательно уставилась на Эйза. Он, хмыкнув, устроился напротив. Неужели в этот раз никаких выходок и противных замечаний?

— Знаешь, конфетка, когда ты рядом, даже самые невинные предметы воспринимаются совсем иначе. К примеру, прямо сейчас этот пустой стол вызывает у меня шаловливые мысли по поводу того, как можно его использовать… — мурлыкнул он, оперев подбородок на кулак и многозначительно поглаживая пальцами второй руки столешницу.

А, нет, ошиблась. Вот всё и вернулось на круги своя. Ладно, к чему рассусоливать? Перейдём к делу. А то ведь деликатесы сами себя не съедят.

— Кто ты, Эйз? И что связывает тебя с Пожирателем душ? Почему ты называешь его приятелем? Может, ты тоже… бог? Это объяснило бы трепетное отношение лавки к тебе. Но тогда зачем этот розыгрыш с демонами и привязкой?..

Он глубоко вздохнул, покачав головой.

— Не надо смотреть на меня с таким опасением, конфетка. Я не бог. И не демон! — добавил он, опередив мой вопрос. — Я действительно путешественник. А когда постоянно странствуешь по мирам, встречаешь много разных существ. Людей, нелюдей, причудливых разумных созданий вроде той же лавки, а иногда и богов. Тебе это тоже предстоит, хозяйка блуждающей лавки. Да, мы с Пожирателем время от времени сталкиваемся. Бывало, что он здорово меня выручал, а взамен просил какую-нибудь мелкую услугу — куда-нибудь его сопроводить, взять на временное хранение вещь, или передать кому-то сообщение. Не уверен, что на самом деле ему бывает всерьёз нужна помощь, однако он любит повторять, что незначительные мелочи порой определяют судьбу Мироздания. В общем, странный тип, хоть и занятный. Чаще всего пытаться понять мотивы его поступков — только время зря тратить.

— И что, ты совсем его не боишься? — нахмурилась я. — Рокши так вообще в обморок свалился, когда услышал о моей встрече с Пожирателем.

— Я? Да я вообще ничего не боюсь, конфетка! — глубоко оскорбился он, сдвинув брови и стукнув себя кулаком в грудь.

Кажется, он собирался задвинуть речь, посвящённую своей отчаянной храбрости, но я его прервала.

— Как ты путешествуешь? Каким образом перемещаешься между мирами?

— В материях миров есть истончившиеся места и разрывы. Я умею их находить. Вот и всё. Один мир покидаю через разрыв, в другой вхожу.

— Если есть разрывы, почему из них не выпадают люди? — вырвалось у меня. Воображение почему-то нарисовало круглый дырявый сосуд, зависший в пустоте, из которого сыплются маленькие человечки.

К счастью, Эйз даже и не подумал смеяться, отнёсшись к моему вопросу со всей возможной серьёзностью.

— Мир держит своих детей. Места разрывов вызывают у них интуитивное отторжение и желание обойти стороной. Но это только до первого перемещения. Если вдруг по какой-то причине человек смог хоть раз проникнуть в другой мир, он постепенно начинает видеть скрытое. Чем чаще путешествует, тем явственнее видит. Ты, например, наверняка почувствуешь разрыв, если окажешься рядом. Или увидишь кусочек другого мира через истончившуюся материю.

Я на некоторое время затихла, пытаясь осмыслить поступившую информацию. Новые миры будто манили меня, звали к себе. И этот зов становился всё настойчивее.

Вынырнуть из омута красочных наваждений получилось не сразу.

— Ты говорил про других хозяек, — облизнув губы, пробормотала я. — Сколько из них ты видел? Ведь они должны жить очень долго, разве нет?

— Время везде течёт по-разному. Путешествуя из мира в мир, я иногда проходил через временные петли, которых полно в Межмирье, а там время играет в странные игры и можно встретить кого угодно из прошлого, настоящего и даже будущего. Однажды я даже в них заблудился, Пожиратель помог мне выбраться.

У меня аж рот приоткрылся. Как же невероятна и причудлива Вселенная! Сколько в ней непостижимых загадок, которые пока не в силах переварить человеческий мозг…

— Подозреваю, что постепенно я и сам стал сбоем в программе, некой временной ошибкой, — глубоко вздохнул он, незаметно приобнимая меня за плечи, якобы в попытке успокоить. — Столько разных петель оставило на мне след, что теперь я существую как бы вне привычных потоков…