Диана Романова была полна решимости, делала всё по методичке. К тому же, ей помогал Игнат Васильевич, он уж точно в операциях разбирается не хуже профессионалов. Не зря ведь сидит в помощниках Императора.

— Удачи нам, — вздохнула Диана и заострила внимание на дуэли.

* * *

Раздался лязг стали о сталь, который в ту же секунду послужил спусковым механизмом для обеих враждующих сторон.

В мой мозг словно вонзилась тысяча игл. Ноги подкосились, и меня повело — земля пошла рябью под ногами. Раздались взрывы вокруг, послышался рёв крылатых тварей. Словом, началась атака со стороны Вольных.

Люди Романовых ответили быстро. Твари не успели вылететь в нашу сторону, как были перехвачены магическими цепями. А ментальные атаки сократили своё воздействие — настолько, что мне удалось взять разум под контроль.

За тот миг ментальной атаки я всё же утерял равновесие и был вынужден получить урон. Клинок Юрия плотно прошёлся по икроножной мышце. Я отшагнул назад и смог уйти от второго удара, но тут же упал на колено от магической атаки. Брат бился с решимостью в глазах. Он не просто хотел выиграть, он был готов на всё, чтобы убить меня.

Пока всюду слышались громыхания, мы снова сошлись в бою на голых клинках. Контролировать магические техники под таким давлением было сложно, я только и делал, что балансировал на кончике иглы, чтобы не потерять контроль над собой. Юрий Громов, в свою очередь, этим пользовался.

Но чем дольше тянулась дуэль, тем всё более отчётливо было заметно, как Юрию не хватает выносливости. Даже будучи под давлением ментальных атак я был быстрее, и сейчас всё меньше думал о победе и больше над тем, как для меня будет лучше закончить поединок.

С одной стороны, моё превосходство было всё более очевидным. Я большую часть жизни провёл с клинком в руке; лучше знаю, куда бить и как защищаться. С другой же… чем закончится моя быстрая победа? Имперцам нужно время на то, чтобы Вольные сильнее ввязались в конфликт. Я должен продолжать так долго, как могу, а это около пятнадцати минут. Как только энергия артефакта кончится, мой мозг будет успешно атакован.

Когда мною было принято решение снизить темп, брат заметил это сразу.

— Так и будешь уворачиваться? — рявкнул он, снова промахнувшись. Дышал он прерывисто. — Дерись как мужчина, сукин ты сын!

Я вытянул руку — три ледяных стержня пробили насквозь его правое ухо. Кровь брызнула в стороны, парень упал на колено и ударил магической техникой в ответ. Доспехи души заглушили атаку.

— Эти люди, — подал я голос, пробив коленом по носу Юрия и схватив его за воротник. — Почему эти люди вмешиваются в наши семейные разборки?

Громов сплюнул сгусток крови, отмахнулся и разорвал между нами дистанцию.

— Тебя это не касается, мразь, — процедил он.

— Они убили нашего отца, а ты продолжаешь просить у них подачки, — я снова махнул клинком, полоснув по груди брата. Тот сдержанно застонал и шагнул назад. — Жизнь тебя ничему не учит? Сколько можно унижаться?

Над нами пролетела крылатая тварь. Меня резко придавило к земле, и Юрий этим воспользовался — нанёс колющий в район плеча. Я поморщился, затянул рану «тенью» праны и швырнул в крылатую тварь свой клинок.

Когда тот оставил порез на крыле монстра, я натянул нити на себя и вернул клинок обратно. Кувыркнулся и поднялся на ноги.

Краем глаза заметил, как тварь была нейтрализована солдатами рода Громовых. Снова сконцентрировал внимание на оппоненте.

Мы схлестнулись, невзирая на происходящее вокруг. Я ушёл от колющего удара, убрал руку Юрия в сторону и шагнул вперёд. Кулаком пробив в грудь брата, притянул его к себе и добавил лбом по ключице. Тот свалился на землю, подняв своим телом пыль. Клинок, что был в его руке, выпал, и сейчас валялся в метре от его кисти.

Секунда — и мы рванули за клинком. Я оказался раньше, шагнул на рукоять и не позволил парню его снова взять в руку. Остриё моего клинка уткнулось в грудь Юрия.

— Поговорим позже.

В тот же миг над нами оказался Эрлик. Он приземлился на моё плечо и позволил взять в руку амулет.

Я сделал жест пальцем, за спиной парня возник портал — и того с быстрой скоростью буквально «всосало» вовнутрь. Для наблюдающих со стороны всё было не так очевидно. Всё выглядело скорее как исчезновение.

Этим наша дуэль закончилась.

* * *

Всё вокруг затихло, стоило Юрию Громову попросту исчезнуть. Вольные будто сквозь землю провалились. Диана Романова оглянулась, давление начало стремительно спадать. Даже дышать стало легче.

Издали послышался женский крик ревущей Дарьи Громовой. Женщина побежала на Костю, но её тут же схватили за руки. Оскорбления, проклятья и желания «сдохнуть» с её стороны продолжались какое-то время, но Дарья быстро выдохлась, и всё это перешло в плач.

— Ненавижу тебя! — на последнем вдохе выбросила она, пока её оттаскивали. — Ты убил моего сына!

Костя же был невозмутим. Он поглядел на Дарью такими глазами, что женщина в миг замолкла. Он был очень холоден, спокоен. Вокруг Дарьи будто всё похолодало, она даже поёжилась. Такой человек убьёт и бровью не дёрнет.

— Он был твоим братом, — уже шёпотом прокричала Дарья, когда Костя развернулся. — Будь ты проклят. Будь проклят!

Автомобиль остановился в метре от Кости. Он кивнул Дмитрию Титову, пропустил перед собой голубя и сел в автомобиль. Тот вывернул на дорогу и скрылся за заброшенными домами.

— Сворачиваемся? — голос солдата одёрнул Диану.

— А? — растерянно обернулась она. — Да, соберите раненых и отправляйтесь в погоню за всеми, кто участвовал в этой стычке.

— Да, госпожа.

* * *

С момента дуэли прошло около часа.

Как только всё кончилось, я отправился домой. По многим причинам. Во-первых, не был готов воевать с Вольными после дуэли, а во-вторых не был готов разговаривать с Дарьей Громовой. Матери, уверенной в том, что она потеряла ребёнка, не помогут никакие слова.

Да и не был он «потерян». Я не убивал его, а портал создал в родовое гнездо Громовых. С одной стороны, для окружающих всё выглядело как убийство. С другой же, этот мальчишка мне ещё пригодится. В конце концов, он Громов, а этого достаточно, чтобы иметь какой-никакой вес.

Как только добрался до дома, тут же вызвал господина Грибникова и принялся готовиться к скорому приёму людей Его Величества Романова. Они уже намекали на то, что меня ждёт серьёзный разговор. И, думаю, я знал, о чём со мной планируют поговорить. Впрочем, это случилось бы раньше, не будь этой дуэли на носу.

В рамках подготовки первым делом привёл в порядок мастерскую, а когда прибыл Грибников, дал ему все нужные распоряжения.

— Господин, если информация о том, что вы не убили Юрия обнародуется, это ещё сильнее пошатнёт репутацию вашего рода, — предостерёг Грибников, когда услышал моё поручение. — Держать врага так близко… это опасно.

Я на это лишь покачал головой.

— Для начала мы дадим ему время остыть, а затем прямо спросим, враг ли он для нас. Уверен, господин Грибников, ты будешь удивлён, когда услышишь. что именно заставило парнишку стать членом Центра.

— Как скажете, господин, — вздохнул Грибников. — Ещё будут поручения?

— Пока это всё, — обозначил я. — Иди.

— Хорошо.

Когда Грибников покинул мои владения, прошло около трёх часов. Этого времени было достаточно, чтобы подготовиться к визиту. И он состоялся.

Как выяснилось позже, первым делом Романов отправил ко мне своего помощника. И тот, в свою очередь, любезно предложил сопроводить меня до Кремля. Сказал, что я был приглашён на приём к Императору.

— Уже второй приём за год, — озвучил я Игнату Васильевичу, когда услышал предложение. — Такому позавидует любой человек с моим статусом.

Тот в ответ лишь осведомил, что будет ждать в машине. Дал мне время на сборы и лично сопроводил до автомобиля, когда я был готов.

Ехали недолго. Дороги были перекрыты для кортежа, что не могло не радовать. Я желал как можно скорее закончить с бесконечными разговорами и отправиться спать. Менталисты — штука энергозатратная. Для защиты от физической атаки требуется десятая часть той ауры, которую нужно затратить для обороны от ментального воздействия.

Кабинет