господина Тютчева.

И… ещё один немаловажный фактор. Если раньше дуэль касалась только меня, Юрия и отцовского наследства, то сейчас в конфликт была втянута чуть ли не вся верхушка Империи — от знати и мелких аристо до главных лиц Империи.

Первые видели возможность убрать меня руками Юрия Громова — атаковать ментально с расстояния и заставить открыться под смертельный удар. И не удивительно, ведь для многих Юрий был куда более управляемой фигурой.

Если будет сидеть в князьях, сможет вернуть всё, что переломал я, и продолжить дело Михаила Громова.

К тому же брат готов на многое ради того, чтобы вернуть состояние отца. Вольным он точно не доставит неудобств — будет делать всё, что скажут, и не встанет поперёк горла.

Но вторые видели во мне союзника. Сторона Империи понимала, насколько выгоднее работать со мной. Я силён, полезен, обладаю целым рядом знаний по выживанию в тумане. Я готов на многие жертвы для победы над Бездной. Моя позиция понятна Романову, хоть и не до конца кристальна.

В общем и целом, на нашей дуэли будет сконцентрировано внимание многих.

Поэтому и подготовка должна быть соответствующей. Я не сомневался в том, что физически превосхожу брата. Был уверен, что лично с ним проблем не возникнет. Но была и другая сторона медали — излишняя уверенность и недооценка врага никогда не приводит к лучшему исходу.

Оттого решил не шутить с этим. Серьёзно изучил «кодекс стали», потратил немало отцовских денег на покупку хорошего прочного клинка, который не затупится даже после удара лезвием об лезвие. Более того, я решил, что не будет лишним вложить восемь миллионов в покупку нового артефакта-сосуда у господина Потёмкина. Мужчина был не особо доволен тем, что я даже после получения статуса князя пришёл с малой суммой и не попросил заглянуть в его «чемоданчик», но всё же продал мне камень.

Артефакт я связал со своим телом и назначил тратить его энергию исключительно для защиты моего разума от возможных ментальных атак. Закончив работу с защитой, подумал над планом «Б».

Если всё выйдет из под контроля, нужно будет в быстром режиме покинуть поле боя. Для этого неплохо бы взять с собой кулон-перемещатель.

Но тогда встаёт вопрос — кому его доверить?

Признать честно, долго думать не пришлось. Уже на следующий час я направил в Архангельск письмо с просьбой отправить мне моего личного голубя. Эрлик обычно сопровождал меня в тумане, а во времена отпусков оставался в Контрольном Пункте Дозора. Пришло время вернуть птенчика к хозяину.

Сложностей не возникло. Просьба была исполнена быстро — настолько, что уже через пару дней ко мне привезли клетку, внутри которой сидел Эрлик.

— Поправился что ли? — с улыбкой оглянул я пернатого, взвешивая на руке клетку. Тот не отреагировал.

Встреча была приятной, не отрицаю. Но уже на следующий час я только и делал, что готовил птицу к заданию. Эрлик не идиот, учить его не нужно, достаточно лишь сделать так, чтобы он запомнил. Поэтому «репетиция» не заняла много времени.

* * *

За день до дуэли ко мне в дом прибыл господин Грибников.

Он, как и всегда, был с новостями, папками и отчётностью.

— Добрый день, господин, — выглядел старик бодрым; видно, что выспался. Но вместе с этим на лице выражалась тревожность. — Я провёл работу над вашей дуэлью. И скажу честно, отыскать секунданта было сложнее, чем предполагал.

— Рад тебя видеть. Выкладывай, господин Грибников.

— В такой тяжёлой обстановке любой будет рад поддержке, даже такой грозный князь, как вы, — усмехнулся старик. — В общем, дела обстоят таким образом. Секундантом был назначен человек из тайного сыска. Дмитрий Титов, старший помощник Сергея Болконского, вашего старого приятеля.

Я довольно кивнул. Выбор секунданта устраивал. Помню, как Дмитрий Титов участвовал в охране моей семьи, когда тем угрожала Дарья Громова. Парень сработал отлично — показал свой профессионализм и стремление быть полезным.

— Дальше по новостям, — продолжал Грибников. — После вашего расчищения трёх хранилищ Вольные подозрительно притихли. Решений с их стороны никаких до сих пор не было, как и попыток разузнать о вашем местонахождении. Я в своё время достаточно проработал с Михаилом Громовым, чтобы понять — они не прощают таких унижений.

— Готовятся к дуэли? — усмехнулся я.

— Да, у меня тоже такая теория. Боюсь, вам придётся столкнуться с куда большими проблемами, чем Юрий Громов.

— Это не новость, — покачал я головой. — Осведоми все ударные силы рода Громовых о том, чтобы начали подготовку к дуэли.

— Сделаю, — записал он.

— А теперь дай мне отдохнуть. Завтра трудный день.

— Да, господин. Конечно.

* * *

Утро следующего дня прошло в будничном ритме.

Я проснулся в одиночестве. Так как уже вторую неделю о предутренних объятиях и поцелуях с супругой позабыл, пару раз провёл ладонью по пернатому темени Эрлика. Тот убрал голову, и на этом «нежности» были окончены.

Дежурно проснулся, умылся и позавтракал.

Медитация, нанесение линий душ и подготовка голубя также прошли в будничном режиме. Без спешки, без лишних нервов и переживаний. Когда прибыл автомобиль с моими солдатами, я уже был полностью готов к отправке. Присел в тесно набитый броневик, и мы направились в сторону первого пристанища безродных, что был в Цареградском районе.

Я решил, что дуэль будет лучше провести именно там — в месте, где я начал свой путь. С одной стороны символично, с другой — практично. Даже если развяжется побоище, большой проблемы для инфраструктуры не возникнет. Возможно, заденет пару наркоманов и бродяг, но война есть война. Без жертв не обойтись.

Мы прибыли на место за полчаса до начала дуэли. Я вышел из машины и принялся раздавать солдатам распоряжения по занятию нужных позиций. Заметил, как вдали мелькают силуэты силовых структур Империи, и тут же осведомил своих ребят о том, чтобы те их не трогали.

Когда поручения были розданы, присел неподалёку от места, где раньше любил поспать ныне погибший Пантелей Пантелеич, и прикрыл глаза. Но быстро открыл их, стоило ощутить присутствие ауры Юрия Громова неподалёку.

Машина остановилась в месте, где лежали мусорные баки. Парень вышел на улицу и поморщился.

— Ещё грязнее места выбрать не мог? — недовольно пробурчал брат, ожидая, пока его личная охрана выстроится в строй. — С другой стороны очень символично будет убить тебя там, где ты и должен был подохнуть.

Я хмыкнул, поднимаясь на ноги. Старик Грибников и другие принялись выдавать мне оружие. Дмитрий Титов тоже включился, вышел из своего автомобиля и направился в нашу сторону.

— На это и расчёт, — обозначил я, взвесив клинок в руке. — Буду рад убить тебя в месте, где твои люди пытались сделать это со мной. Расстраивает лишь то, что за ошибки матери приходится отвечать её сыну.

— Не нужно меня жалеть, ублюдок, — процедил парень, резко изменившись в лице. — И не смей говорить о моей матери так, словно знаешь её.

Я размял шею. Обиженный парнишка совсем отчаялся, раз ведёт себя так смело.

— Хватит болтовни, — отрезал я. — Дмитрий Вадимович, начинайте процедуру.

Титов кивнул и встал посреди нас. Начал зачитывать правила дуэли пока мы с братцем отходили на нужное расстояние.

Когда все формальности были соблюдены, Дмитрий ушёл в сторону и позволил нам скрестить клинки.

Глава 21

— Начинайте операцию, — дала команду Диана Романова.

Солдаты тут же скрылись за стенами помещения.

На самом деле, операция началась ещё задолго до дуэли. Первым делом люди Романовой просканировали местность. Получилось плохо, ибо Вольные отлично скрывали свою ауру. Что не удивительно, впрочем-то.

Тем не менее, перед дуэлью Кости все были на своих позициях. Да, нейтрализовать угрозу заранее не удалось, но на это ставок и не было… Сейчас, когда всё началось, имперцы были готовы ко всему. Даже если ментальные возможности маскируют ауру Вольных, линии связи Кости помогут определить, кто и откуда ведёт атаку. В общем, Диана была уверена, что сможет усложнить задачу контрабандистам.

Да и прошлая стычка в Архангельске много карт раскрыла благодаря Косте и его смекалке. Теперь знает каждый: Вольные способны жить простой жизнью, скрывать свои силы от сенсоров и годами внедряться в общество. И даже сейчас никто не уверен в том, что среди