Но были и хорошие новости. Вольные в любом случае проигрывали от нашей сделки. Больше не устрашали своим «тайным объединением». А весь их «Центр» становился как на ладони, если углубиться.

Да, есть вероятность того, что Вольные опаснее, чем я думаю, а многое происходит за нашими спинами, но в глобальном смысле они проигрывают. Отныне любая попытка провезти контрабанду через границы Империи может обернуться для них чередой проблем и потерь.

Мы с Романовым доверяем друг другу и знаем, что Вольные не имеют никакого представления о нашем договоре. А это даёт преимущество, ведь я могу телепортироваться. Да, возможно, без точных координат мой телепорт сильно теряет в полезности. Но я уверен, вместе со стариком Романовым и его службами разведки я смогу не только знать точные координаты найденных хранилищ, путей провоза тварей и мест, где их эксплуатируют, но и полностью блокировать все попытки Вольных зарабатывать на тумане.

К тому же, с помощью Империи мне куда проще «совершенствовать» своё устройство переноса. Достаточно лишь «вежливо» попросить, как в моих руках окажется довольно редкий и дорогой артефакт. Я смогу усилить защиту кулона от блокирующих техник, смогу увеличить дальность переноса. В перспективах и вовсе есть вероятность того, что с помощью огромных ресурсов Империи я смогу создать портал на Триаду.

И это лишь малая часть всех возможностей, которые откроются мне после создания союза.

Но для начала нужно бы решить с приходом на должность члена Старостата.

* * *

Стоило наступить следующему дню, как стало ясно — отпуск мой стремительно подходит к концу. Официально, мне разрешено было отдыхать, оставаясь в Московии, ещё два месяца. Но для людей Романова это не имело никакого значения. Едва ли после сделки мне позволят долго бывать наедине с собой.

Люди Романова с самого раннего утра начали трезвонить во все средства связи в попытках добраться до меня. А когда я ответил на один из них, буквально ворвались в мой дом и начали осыпать вопросами, документами и всей прочей бюрократией. И, что хуже, очень долго не уходили.

Вопросов было до неприличия много. И далеко не все они касались моего скорого повышения в должности. Например, вчерашняя дуэль с Юрием Громовым приковала не меньше внимания. Я и подумать не мог, что обычной семейной разборкой вызову такое количество шумихи.

«Смерть» Юрия обсуждал чуть ли не каждый аристо. Кто кого вызвал? Как всё прошло? Почему исчез? Людей интересовало всё, вплоть до мелочей. И спрос порождал предложение. «Пресса» упрямо лезла в самое грязное бельё рода Громовых, копала и выясняла. В общем, делала всё, чтобы вызвать во мне негодование.

В повестке дня одно наслаивалось на другое, образовывая кашу. Журналюги в потугах составить логическую цепочку зацепились за информацию о том, что за неделю до нашей дуэли были уничтожены все хранилища рода Громовых. И это послужило ещё большим поводом для бесконечных обсуждений, споров и догадок.

Я мало во что вникал, дежурно отвечал на вопросы тех, кто всё же добирался до меня, но всё же что-то выяснить удалось. Как оказалось, раньше аристо были убеждены в том, что тварей перерезали силовики Петра Романова, мол, недовольный Государь закручивает гайки. Но после того, как именно я убил своего брата, у людей не осталось сомнений в том, что род Громовых делает попытки отвязать от себя репутацию рода контрабандистов.

«Месть за смерть отца, или попытка вернуть уважение?» — примерно так звучали заголовки в новостных статьях.

И, к слову, это играло мне на руку. Чем быстрее я смогу отмыть репутацию рода, тем больше доверия будет вызывать моя персона.

Но последствия дуэли утихли быстро, на следующей неделе от меня худо-бедно отвязались, а вот работа на Романова…

В течение двух недель люди Романова только и делали, что заставляли меня читать бесконечные документы, ознакамливаться с обязанностями Старосты Контрольного Пункта Дозорна и готовиться к своей новой должности. С одной стороны, это правильно, мне действительно не так много известно о нюансах Российской Империи, с другой же… всё это удручало.

Если выделить главное, что я узнал за это время, то мои обязанности заключались в передаче информации о «линиях души» новобранцам, чтобы те применяли их на благо Империи. Помимо этого я должен был соблюдать секретность и отстаивать интересы Романова. Последний пункт особенно любопытный. По сути меня окончательно привязывали к себе. Точнее как…

Мои личные навыки — это относилось к чисто деловым отношениям. Я обогащаю новобранцев знаниями и получаю за это соответствующую плату. Отстаивание интересов — это отдельный вид отношений на случай каких-то масштабных и значимых событий. Например, в случае вторжения тварей тумана, деловые отношения будут отодвинуты в сторону, а я буду обязан впрячься и начать работать на защиту интересов Российской Империи.

Если подумать, то этот пункт условный по многим причинам. Во-первых, я и так являюсь подданным Романова. А это значит, что Император и так может потребовать с меня службу. Я его, конечно, могу проигнорировать, но это уже неповиновение государю, а значит в лучшем случае лишение статуса князя и побег в другую страну. Во-вторых, в случае большой заварушки я и так не собираюсь отсиживаться в тихом углу.

Кому, как не мне знать, что тихих углов не бывает? Бездна может уничтожить всю планету. В этом случае отсидеться не получится, как бы хорошо я не спрятался.

Так что это и в моих интересах — быть на хорошем счету и иметь доступ к большим ресурсам, чтобы влиять на военные конфликты.

Разумеется, это только в общих чертах я сформулировал. В договоре гораздо больше пунктов и детальнее описания.

Следующий важный момент — ответственность и наказания. Куда же без этого. Если коротко, то попробовав толкнуть свои «технологии» кому-то ещё, сразу попаду в жёсткую опалу и лишусь всего, что у меня есть.

Третий пункт — патенты и право владения.

— Все твои линии и прочие техники остаются твоей собственностью, — пояснил Игнат Васильевич, — Мы же, имею ввиду Империю, являемся первыми и единственными «покупателями».

Тоже любопытный пункт. Романов мог попытаться забрать право владеть кулоном-перемещателем себе, но… как не патентуй, толку в этом нет, потому что эксплуататор существует в единственном числе. Это я.

В целом, я ничего против договора не имел. Отметил, что многие вопросы конкретизировали, и шанс, что возникнет недопонимание, снизился.

Когда общая картина работы в Старостате Контрольного Пункта была составлена, прошло не малым три недели, а это означало, что от моего отпуска оставалось чуть больше месяца.

И, скажу честно, я не рвался на передовую. Да, желание отомстить Бездне. Да, несведённые счёты. Всё это, конечно, не давало мне покоя. Но по другую сторону баррикады была семья, Екатерина и мелкий проказник Эраст, наблюдать за взрослением которого было одно удовольствие.

Я всеми силами старался растянуть сиё удовольствие. Как можно больше светских мероприятий посещал с Екатериной и сыном. Старался проводить с ними времени столько, чтобы хватило на очередной Дозор. Меня с головой унесло в нормальную семейную жизнь — настолько, что животное начало слегка отшагнуло на второй план. Чего уж там говорить. Меня искренне смешили глазки Эраста, который играл с голубем — старым, опытным пернатым Эрликом. Не то, чтобы они ладили, но… в общем, я получал удовольствие, попросту глядя на их отношения со стороны. Всё это стоило того, чтобы десятки лет скитаться по пустоши в попытках выжить.

Правда, стоило.

Романов, кажется, тоже заметил моё желание чаще быть с родными, поэтому следующий месяц был чуть менее напряжённым. Многого от меня не хотели, лишь пару раз попросили выехать в центральную часть Московии.

В первой поездке я встретился с Петром Романовым. Он просил продемонстрировать работу моего кулона-перемещателя. Просьба несложная, если портал создавать в десяти-двадцати метрах от себя. Я был не против. Продемонстрировал, чем, разумеется, ошеломил Императора — настолько, что старик принялся осыпать меня вопросами его устройства. Впрочем, даже после моих ответов большего он об устройстве не узнал.

Второй выезд был связан с районом, который мы с Грибниковым решили выставить на продажу. Встретились с покупателем, обсудили некоторые нюансы, сошлись на цене в девять восемьсот и дали по рукам. Покупателем был некий граф с фамилией Бастинов. Говорил, что