– Около десяти тысяч, – твёрдо сказал герцог, – Я вам докладывал вчера.

– А обозы?

– Теперь все обозы защищает кавалерия и пехота! – твёрдо сказал Зар, – Мы делаем всё, что можем!

– Солдаты голодают! – принц вдруг резко успокоился и сел на диван. И Зар с ужасом понял, что слабоумие, которое Зорот так тщательно демонстрировал, лишь игра интригана. На герцога смотрел проницательный, умный и… жестокий зверь. Достойный продолжатель королевского рода Керен, вот уже полторы тысячи лет управляющего Торном. И сейчас этот игрок пристально смотрел на герцога, будто взглядом пытаясь прочитать мысли. – Сколько мы потеряли обозов?

– Много, Ваше Высочество, – герцог сглотнул. – Если в скором времени мы не найдём пищу, армия взбунтуется. Уже сейчас начинаются дезертирства. А эта Лесания… будто вымерла. Везде лишь пустые сёла. Часто даже сгоревшие. Ни крестьян, ни зерна, ни животных. Да и сами лесанийцы ничем от животных не отличаются!

Голос герцога заклокотал от еле сдерживаемого гнева:

– Даже крестьяне нападают на наши обозы и солдат. Недавно мы поймали десяток этих грязных оборванцев! Перед тем как их повесить, я лично допросил всех с пристрастием! Оказывается, у них уже целая армия, и возглавляет её какой-то Порас! – имя последнего герцог будто выплюнул. – Они не соблюдают никаких законов! У них нет ни чести, ни совести!

– Я слышал про него, – протянул принц, – Ну, герцог, если бы вашу семью убили и сожгли, вы тоже вряд ли бы соблюдали законы. А кто отдал приказ запугивать лесанийцев?

– Король Казиус! – поспешил отвести от себя обвинения Зар. – Я изначально не в восторге был от этого плана, но слишком уж тэнеберийский король жаждал отомстить королеве Изольде!

Принц покивал, и внезапно спросил:

– Какой вы видите выход, герцог?

– Устроить генеральное сражение! И стереть всю лесанийскую армию в пыль, вместе с этим их Карателем! – и опять Зар задрожал от гнева. – У нас армия в пять раз больше! Даже без магов мы уничтожим их. Они и бегут от нас, как трусливые зайцы, потому что не могут победить. Они это знают. И мы это знаем. Впереди торговый город Велес. Если их войска опять позорно уйдут от сражения, мои солдаты найдут, чем поживиться в нём! Всё оттуда не увезти.

– А если не уйдут? – принц прикрыл глаза.

– Тогда мы, наконец, размажем их, и они ответят нам за всё! – герцог надеялся, что его голос прозвучал достаточно решительно.

– Хорошо, маршал, – принц махнул рукой, показывая, что герцог может быть свободен.

Зар выскочил из палатки, и подозвал верного ординарца Скорта:

– Что докладывают разведчики?

– Перед Велесом нас ожидает армия Лесании, герцог! – почтительно ответил Артус.

Герцог радостно осклабился, и приказал созвать генеральный штаб. Близился решающий час!

На следующий день, заслушав донесения разведчиков, герцог обратился к собравшимся:

– Перед Велесом стоит армия. Как раз между Тирольским лесом и холмами. Их там тысяч тридцать или тридцать пять. Основной наш удар мы направим как раз в это место! Атаку начнёт конница. За ними двинется панцирная пехота! Когда конница разнесёт оборону лесанийцев, латники пройдут следом и уничтожат всех! Пленных не брать! Пощады никому! Даже дворянам!

Глядя в удивлённые, даже испуганные лица офицеров, герцог угрюмо нахмурился:

– Вы уже убедились, что у этих недоносков нет ничего – ни чести, ни достоинства! Вместо того, чтобы принять бой, они бегали от нас целый месяц. Нападали исподтишка. Они презрели все человеческие законы, и мы не просто победим – мы их уничтожим, потому как, господа, это уже война на уничтожение!

– Герцог, – подал голос командир кавалерийского корпуса граф Отто Манжен, – Вам не кажется, что нас заманивают туда, где врагу удобнее с нами биться?

– Кажется, Отто, и я рад, что вы это тоже заметили, – герцог улыбнулся дворянину, – Потому у вас будет другая миссия. Пока наша армия будет громить лесанийских недоносков, вы обойдёте холмы с севера, и нападёте на врага с тыла! Во-первых, чтобы никто не ушёл. Во-вторых, чтобы исключить любые неожиданности! К вашему двадцатитысячному корпусу присоединится корпус барона Вартаса! Итого ваши силы будут превосходить численность всей лесанийской армии. Если к тому времени их армия уже будет разгромлена – скачите прямиком к Велесу и берите город!

Глаза графа радостно сверкнули. Ещё бы! В победе основных сил над армией Лесании он даже не сомневался. А вот взять и разграбить город… Манжен уже представлял, какие богатства сможет найти в торговом стотысячном населённом пункте. И, судя по довольному виду Элье Вартаса, в голове барона бродили такие же мысли.

До позднего вечера герцог кропотливо разрабатывал план завтрашней битвы. Что и говорить – стратегом он был прекрасным. Командирам корпусов Зар раздавал чёткие, точные указания. Где стоять, с кем вместе двигаться. Кого поддержать в случае заминки или непредвиденности. А после, уже глубокой ночью, у герцога состоялся разговор с главным магом Томаном Олсом.

За это время герцог и маг если и не подружились, то уж точно сблизились. Общая неудача в деле сбережения магов, и общая ненависть к Карателю объединила этих совершенно разных людей. Томан тихо сидел на совещании, и только когда все разошлись, встал из своего угла, скользнув чёрной тенью к столу главнокомандующего.

– Вы сможете помочь против лесанийской магии завтра? – спросил его герцог.

Томан лишь пожал плечами, и неохотно признался:

– Даже не знаю, ваша светлость. И врать не хочу. То, с чем мы столкнулись…

Эриус скрипнул зубами. Если он найдёт Карателя лично, то будет убивать его долго. Очень долго. Хотя маг тоже разделял эмоции маршала.

– Хорошо, чем вы сможете помочь?

– У нас осталось всего пять кругов. Один круг нужно будет отправить с кавалеристами Манжена. Они могут понадобиться при штурме города. Четыре круга я бы оставил с основной армией, – поделился своими мыслями Олс.

– Я хотел предложить вам то же самое, господин Олс, – кивнул герцог. – Если лесанийские маги выступят, что мы сможем им противопоставить?

– Если не брать в расчёт Карателя, лесанийские маги просто недоучки против нас, – скрипнул Томан, – Мы разметаем даже вдвое большее число их магов. Если же нам будет противостоять Каратель, я завершу то, что не доделал в степи – уничтожу его!