— Не слушай его! Он…

— Он рассказал мне правду, Ви.

— Какую правду?!

— У Джейка есть другая женщина. Возможно, не одна. Он не любит меня и никогда не полюбит. Он просто играет. Сегодня утром мне принесли новый договор. Брачный договор. И он еще хуже, чем тот, по которому нас продают. Это не счастливый финал, Ви. Такой исход не для нас.

Вскакиваю на ноги, распаленная злостью:

— Тогда свадьбы не будет!

— Будет. Я его подписала.

— Зачем?

— Потому что у меня нет выбора.

— Он есть всегда!

— Только не у нас…

— Я поговорю с Джейком. Поговорю с Холли, — решительно заявляю.

— И что? Холли ничего здесь не решает, а Джейк… Ему плевать. Он вернет меня в пансион, если я не буду слушаться. А потом меня продадут снова. И еще неизвестно, что хуже. Я принимаю свою судьбу.

— Это. Не. Твоя. Судьба!

— Именно она. Не вмешивайся, Ви. Ты можешь сделать только хуже.

— Дэниел поможет. Джейк его друг. Они поговорят и…

— Хватит! — кричит Кейси.

В первый раз слышу, как она повышает голос. Боль разливается по грудной клетке, из-за ее взгляда, полного ненависти.

— Оставь меня в покое! Живи уже своей жизнью и радуйся, что тебе повезло больше, чем мне!

— Кейси… — делаю шаг вперед.

— Уходи! Не хочу тебя видеть!

— Кейси, пожалуйста…

— Убирайся из комнаты! Убирайся! Никогда больше не подходи ко мне! — вопит она, громко топая.

— Что тут происходит? — в спальне появляется обеспокоенная Холли.

— Убери ее отсюда! — Кейси тычет пальцем в мою сторону. — Убери!

— Ви, выйди, пожалуйста. Кажется, у невесты сдали нервы. Сейчас я дам ей успокоительное.

Шагаю, словно по осколкам, теряясь в пространстве. Сердце неугомонно стучит в груди. Мне нужен Дэниел. Срочно. Только он может помочь. Бегу к входной двери и хватаю пальто. Улица встречает порывом холодного ветра. Вытаскиваю из кармана телефон и набираю номер Дэниела.

— Алло, — мгновенно отвечает он.

— Где ты?

— Уже в пути. Буду через несколько минут.

— Хорошо. Я тебя жду…

Опускаю подрагивающую руку и отхожу в сторону от крыльца, замечая колонну подъезжающих автомобилей.

— Не вижу на твоем лице радости. Сегодня ведь праздник.

Ядовитые колючки впиваются в кожу, а на дно желудка падает валун ненависти. Поворачиваю голову и презрительно выплевываю:

— Я вижу вас насквозь, Мистер Фишер.

— Надо же… Как и я тебя, Ви-восемь.

То, как он меня называет, сбивает с толку. Понимаю, что он знает, откуда я, но мое имя…

— Вам все это доставляет удовольствие, верно? Чужие страдания.

— Да, — с улыбкой отвечает он.

— Вы мне омерзительны.

— О-о-о, милая. На твоем месте я бы не разбрасывался такими словами. Твоя подружка отличный показатель того, что ждет и тебя. Вы куклы, Ви-восемь. Думаешь, Дэниел сильно отличается от Джейка? Скоро и он наиграется с тобой в любовь, а когда ты ему наскучишь… — Мистер Фишер рассматривает меня горящими похотью глазами. — Станешь моей.

— Ждать вам придется вечность.

— Это мы еще посмотрим, — говорит он и смотрит в сторону. — Дэниел! Рад тебя видеть.

— Здравствуйте, Фред.

Ладонь касается моего плеча, и через секунду я утопаю в любимых объятиях. Силы и смелость умножаются на тысячу, нули не сосчитать. Дыхание приходит в норму, как только чувствую знакомый запах его парфюма.

— Что ж, увидимся на церемонии, — вежливо, но все так же мерзко произносит мистер Фишер и заходит в дом.

— Что он от тебя хотел?

— Неважно, — отмахиваюсь я. — Дэниел, что-то происходит. На Кейси лица нет. Она сказала, Джейк ей изменяет. Он заставил ее подписать брачный договор. Нужно помочь ей… Ты должен поговорить с Джейком.

— Ви, — вздыхает Дэниел. — Я могу поговорить с ним, но…

— Ты знал? — ошеломленно произношу я.

— Ви, успокойся.

— Ты знал!

— Тише, прошу тебя, — Дэниел сжимает мои плечи и немного встряхивает. — Я знаю Джейка. Он никогда не отличался постоянством. Все его выходки чаще всего заканчиваются катастрофой.

— Он разбил ей сердце!

— И ты злишься из-за этого на меня?

Я уже не знаю, на кого злюсь. На Джейка, мистера Фишера, Дэниела… На весь чертов мир с его ограничениями и обманом!

— Ви, это их решение. Я отвечаю за свои поступки, но не могу контролировать всех вокруг.

— Кейси не хотела такого. Она не заслуживает… Ее просто заставили…

— Ситуация сложная. Если бы Кейси не была…

— Куклой, — заканчиваю с отвращением.

— Да. Но я попробую узнать, что происходит. Ладно? Возможно, все не так уж и плохо.

— Она его любит. Ей больно, — произношу со слезами на глазах.

— Верю, девочка моя, — Дэниел притягивает меня ближе, закрывая в крепких объятиях. — Нам всем бывает больно. Это жизнь…

Он не понимает. Никто не поймет. Никто из них не был там. Никто не проходил этот ад. Кто же знал, что встреча с дьяволом впереди?

Свадебная церемония пропитана фальшью вперемешку с холодным ветром и цветочным ароматом. На заднем дворе установлена арка, украшенная пышными соцветиями, перед ней расставлены ровные ряды стульев, которые занимают люди в красивых нарядах. Гости натягивают на лица улыбки, жених, празднует победу. Мужчина, стоящий под аркой, зачитывает торжественную речь, Джейк водит смазанным взглядом по присутствующим, машет и улыбается кому-то. Дэниел крепко сжимает мою руку, но это не помогает абстрагироваться.

Все это неправильно. Так не должно быть.

Приходит время для выхода невесты, и мое сердце останавливается. Кейси шагает между рядов под руку с мистером Фишером. Она ни разу не встречается со мной взглядом, ее искусственная улыбка разрывает меня изнутри. А вот Фред поглядывает на меня, проходя мимо и кривит губы в подобии усмешки.

Счастливый финал не для вас, Ви-восемь.

Вы не созданы для любви.

Вы всего лишь куклы.

Твоя подруга уже смирилась.

Придется и тебе.

Скоро…

Очень скоро…

Все это я читаю в его темных глазах.

Кукольное представление продолжается. Звучат клятвы, в которых нет даже капли ценности и искренности. Красивые слова о любви и вечности растворяются в воздухе. Голова наливается жидким свинцом, а руки сжимаются в кулаки.