Фред отшвыривает телефон и яростно жмет на кнопки клавиатуры, открывая электронный кошелек. Через несколько минут на иконке почтового ящика загорается значок нового сообщения. Фишер дрожащими от предвкушения пальцами разворачивает окошко и переходит по ссылке с видеороликом.

Среди десятка девушек он мгновенно находит ее. Гордую, без признаков страха, в отличие от других трусливых куриц. Как же ему хочется увидеть ужас на ее прекрасном личике. И тут Фред наблюдает кое-что новое. Живые эмоции у Ви-восемь, в тот момент, когда Джейк подходит к белобрысой кукле, которую купил для себя… Ви сбрасывает ледяную оболочку и встает на защиту блондинки с непоколебимой решительностью.

Фред растягивает губы в улыбке, в голове рождается возбуждающая идея.

— Скоро ты будешь моей, Ви-восемь. Совсем скоро…

* * *

Выхожу из ванной, обернувшись полотенцем, и спускаюсь на кухню. Легкая боль сжимает виски, хочется выпить чего-нибудь кислого. Вино, оказывается, очень коварно, но понять это можно только на утро. Прохожу через арку и замираю под взглядом голубых глаз. Прижимаю руки к груди, делая несколько шагов назад, и спрашиваю испуганно:

— Ты еще не уехал?

— У меня выходной, — отвечает Дэниел, приподнимая уголок губ. — Ты куда-то уходишь?

— Я думала, что одна и… Мне нужно одеться.

Собираюсь броситься обратно к лестнице, но меня останавливает его голос:

— Не нужно. Ви, ты дома. Здесь ты можешь ходить в чем угодно.

— Но…

— Хоть в полотенце, хоть без него, — говорит Дэниел, и на его лице появляется широкая и светлая улыбка. — Я бы предпочел второй вариант.

Жар его слов проникает под кожу. Отвожу взгляд, вонзаясь зубами в нижнюю губу. Это ведь флирт? Верно?

Прохожу в комнату, оставляя неловкость за спиной:

— Пожалуй, я остановлюсь на первом.

— Как себя чувствуешь?

— Если честно, то нехорошо. В голове шумит.

— Всегда честно, Ви. Мы ведь договаривались. Садись за стол, приготовлю тебе живительный завтрак.

Опускаюсь на стул и складываю руки на коленях. Дэниел уверенно двигается по кухне, заглядывает в холодильник, включает плиту. Запах пряного печеного хлеба и свежего кофе щекочет ноздри. К нему добавляется цитрусовая кислинка и сладость ягод. Через несколько минут передо мной появляется тарелка с сэндвичем, щедро политым красным соусом, стакан свежевыжатого сока, маленькая чашка кофе и блюдце джема.

— Сначала это, — говорит Дэниел и протягивает мне стакан воды и овальную синюю капсулу.

Смотрю на таблетку и не могу пошевелиться. В пансионе нам часто давали лекарства. После них было такое чувство, будто время замедляется. Было трудно ходить, говорить, а думать вообще невозможно.

— Это обезболивающее, — объясняет Дэниел. — Можешь не пить, если…

Не позволяю ему закончить и выхватываю капсулу, отправляю ее в рот и запиваю водой. Опускаю стакан на стол и выдыхаю:

— Спасибо…

— Не за что. Теперь ешь. Станет легче.

Дэниел садится напротив и сосредотачивается над ворохом папок, что лежат перед ним на столе.

— А ты не голоден?

— Нет. Я уже позавтракал.

Молча принимаюсь за еду, оставляя напоследок кофе, чтобы насладиться его терпким и ярким вкусом. Это куда лучше, чем вино. Идеальный напиток.

— Ви, — зовет Дэниел.

Поднимаю голову, он смотрит на меня в упор.

— Я бы хотел поговорить с тобой.

— Да. Конечно.

— У меня не так много свободного времени, работа отнимает много сил, но я хочу, чтобы ты знала — ты важна для меня.

— Я знаю, — мгновенно отвечаю я, не позволяя, ни ему, ни себе, усомниться в правдивости этих слов.

— И я хочу узнать о тебе больше…

Его слова заставляют сжаться в комок.

— Не нужно рассказывать все, но ты часто пугаешься простых вещей. С тобой я хожу, как по минному полю. Мне нужен ориентир.

— Ты идешь в нужную сторону.

— Ви, ты сильная девушка, но то что с тобой случилось оставляет следы. Может быть, ты хотела бы поработать с психологом?

— Нет! — произношу резко.

— Вот об этом я и говорю, — вздыхает Дэниел. — Я не буду заставлять тебя делать что-либо. Выбор всегда за тобой. Я только предлагаю варианты.

Вдыхаю запах кофе, приводя мысли в порядок. Желание Дэниела нельзя назвать эгоистичным. Он хочет узнать обо мне больше, чтобы создать безопасную зону. И для меня, и для него.

— Дэниел, ты ведь видел немало таких, как я. Нас готовят к роли куклы с самого детства. Наказывают за непослушание, разрушают личные границы, перекраивают восприятие мира. Нас разбирают на части, выкидывают лишнее и собирают обратно.

— Ты другая, — твердо произносит он, не сводя с меня глаз. — Я понял это сразу. У тебя есть воля, есть свое мнение, сила духа. Не тянись к прошлой жизни. Я не прошу забыть о ней, понимаю, что это невозможно, но смотри вперед. Только вперед. Вчера ты сказала, что сделаешь меня счастливым. Я обещаю сделать то же самое для тебя.

— Кто ты такой, Дэниел Росс? — озвучиваю вслух вопрос, который мучает меня последние несколько недель. — Откуда в тебе столько человечности и доброты?

— Я совершил в жизни много ошибок. Я не идеален. Не заблуждайся так сильно на мой счет.

— Ты говоришь о Кэтрин? Она твоя ошибка?

Дэниел молчит, обдумывая ответ. Послушно жду, не собираясь его подгонять. Он заслуживает такой же осторожности, какую сам дарит мне.

— Я был молод и влюблен, Ви. Думал, что моих чувств будет достаточно, чтобы человек рядом со мной был счастлив, но ошибся. Я сделал много выводов, причинил много боли. Не физической, но иногда не знаешь, что хуже. И я расплачиваюсь за все, что произошло, до сих пор.

Наши жизни нельзя сравнить, как несравнимы топор и ураган, но то, что они сделали с нами… Поднимаюсь на ноги и обхожу стол. Дэниел смотрит, не моргая. Останавливаюсь рядом и роняю полотенце на пол.

— Тебе не обязательно это делать, — хрипло произносит он, глядя в глаза.

— Но я хочу…

Это правда. Чувствую необъяснимое желание утонуть в человеке. Без слов, без обещаний и принуждения. Хочу спрятаться, потеряться, исчезнуть и забыть. О том, что было. Как это было. О боли и переживаниях. О страхах и метаниях. О грусти, злости и ненависти. Сотворить что-то яркое, новое и прекрасное. Только между нами. Я и он. Больше никого и ничего.

Дэниел обхватывает мою талию и притягивает к себе, припадая губами к животу. Пальцы путаются в его волосах, веки тяжелеют. Его руки спускаются ниже, сжимают ягодицы и ведут за собой, усаживая на колени. Лицом к лицу. Бушующая водная стихия в его глазах затягивает в свой мир, и я бесстрашно следую за ней. Сливаемся в страстном поцелуе. Шумное дыхание перебивается тихими стонами, тело трепещет.