— Прекрасный ужин, мама. Это то, чего ты добивалась? Рассорить нас еще больше? Обидеть Ви? Я пришел из уважения к тебе, к каждому из вас, но лишь убедился, что большинство его не заслуживает. Мы уходим.

Дэниел уводит меня, под гневный крик матери:

— Она не подходит тебе! Разве ты не видишь?!

В затылок врезается бомба и разрывает меня на части. Я ему не подхожу? Из-за чего? Из-за того, что не такая, как они? Так я не выбирала этот путь! Ничего не выбирала в своей жизни, кроме намерения бороться до последнего!

Вырываю руку из хватки Росса и возвращаюсь к столу, громко отстукивая каблуками резвый ритм. Сжимаю пальцами высокую спинку стула и медленно обвожу взглядом родных Дэниела, останавливаясь на самой влиятельной:

— Вы не знаете меня.

Забываю о зажатости и страхе перед людьми, которых почему-то считала выше себя и лучше. Ошибочно считала. Теперь я вижу, что все куда сложнее, и знаю, что у меня есть право выбора, право голоса. Право на свободу. Во всех ее проявлениях.

— И вы не желаете узнать. Не даете даже шанса! Я — не Кэтрин, — стреляю глазами в Терезу. — Внешняя схожесть с этой женщиной не имеет никакого влияния на наши отношения с Дэниелом. Но для вас я всего лишь ее копия. И это ваше мнение, но оно не абсолютно. Вы судите по оболочке, не желая взглянуть на суть. Делаете выводы о книге, глядя только на обложку… — разочарованно качаю головой и снова бесстрашно смотрю в глаза миссис Росс.

Сомнений больше нет. Дэниел мне уже все доказал и показал. Моя очередь. Хочу сделать это не только для него. Для себя тоже. Защищаться от кулаков я научилась, от психологического давления — почти… А вот от оглушающей мощи внешнего мира только-только учусь.

— Вы его семья, а ведете себя, как злейшие враги, устраивая проверки и испытания. И я хочу сказать вам только одно… Он выбрал меня не за внешность. Из-за нее он меня чуть не возненавидел. Дэниел, в отличие от вас, видит куда больше. Смотрит в глубину, а не поверхностно. Это вы тормозите его, не позволяя сделать шаг вперед, а не я. Вы!

Мертвая тишина. Распахнутые в изумлении глаза миссис Росс и Терезы. Прилив бешеного адреналина, кажется искрится на поверхности моей кожи. Растягиваю дрожащие губы в слабой улыбке и опускаю руки:

— Дэниел прекрасный человек, сильный и невероятный мужчина. И я сделаю его счастливым, даже если вы все будете против меня. Это все, что я хотела сказать. Спасибо за ужин.

Развернувшись, шагаю к тому самому невероятному мужчине, который сейчас смотрит на меня с гордостью и восхищением. Между нами всего несколько шагов, Дэниел протягивает руку. Сжимаю его ладонь и улыбаюсь. Киваем друг другу и покидаем столовую.

— А она мне нравится, — слышу приглушенный голос Керри. — Мы, наверное, тоже свалим. Ваши недовольные рожи мне уже надоели.

Дэниел ведет меня к двери, помогает надеть пальто и ловко застегивает пуговицы у меня на груди:

— Я знал, что ты бунтарка, Ви.

— Ты злишься?

Он нежно проводит ладонями по моим волосам, заглядывая в глаза:

— Я в восторге. Никто еще за меня не заступался, перед матерью так точно. Но, Ви… Это моя боль. Не твоя.

— Мы могли бы разделить ее… Ты столько делаешь для меня, и…

В коридоре появляется счастливая Керри и ее подружка, привлекая внимание громким смехом.

— Я знаю одно классное место, — бодро говорит Керри. — Лучшие блюда из морепродуктов в городе. Может все-таки продолжим семейный ужин, только уже не в этой психушке?

— Ви? — Дэниел вопросительно приподнимает брови.

Он позволяет мне самой принять это решение?

— Да, — киваю и радостно улыбаюсь. — С удовольствием.