— И кто приказал тебе напасть на чиновника?

— Имени того человека я не знаю, сударь.

— Не знаешь?

— Он завсегда лицо скрывает и завсегда одет в армяке или в плаще солдатском широком.

— Но как узнаешь ты его?

— Он сам меня узнает. Голос его до того страшен, что не узнать нельзя. Шипящий голос, сударь.

— Что это такое?

— Шипящий словно у змеи. Больше ничего не могу про того человека сказать. Велел он мне книгу у Тарле отнять. Но велел не самому сие сделать, но через человека третьего.

— Для чего оно? — спросил Волков.

— Дак разве я ведаю, Степан Андреевич.

Волкову стало интересно.

— И кого ты нашел для сего дела?

— Сильвестра по прозвищу Кольцо.

— Вон как! Того самого, что взят за караул в разбойный приказ?

— Некто упредил Тарле про засаду.

— И кто это? Ты сие сделал, Иван?

— Нет. Я против того человечка со змеиным голосом не пойду. Он меня более дыбы пугает.

— Значит, тебе не известно, кто спас Ивана Тарле?

— Нет, сударь. Но разве мало я тебе важных новостей принес?

— Много. Слово свое сдержу. Помогу в свое время. Но Порфирий Дурново не прост. Про то помни. Коли врагом он тебе стал, то берегись.

— Мне ли того не знать, Степан Андреевич…

***

Снова она! «Aqua vitae» — Вода жизни! И графа Дугласа она интересует! Он латинскую книгу заполучить желает, и там про сию Воду жизни писано…

***

3

Москва. Дом Волкова.

Иван Карлович Тарле проснулся утром на мягкой постели. Хорошие барские перины и большая кровать, совсем не такая на коей он спать привык.

«Что это? — подумал он. — Что это такое? С чего это я на перинах развалился?»

Иван Карлович увидел рядом с собой женщину.

«Да ведь это Власта! Странно, но я ничего не помню. Мы поехали вместе с ней в её дом? Или не поехали? Но раз я просыпаюсь в её постели, то стало быть поехали. Обидно не помнить столь приятной ночи».

Женщина шевельнулась и повернулась к нему лицом.

Иван Карлович ужаснулся. Это была не Власта!

— Что это? — попятился Тарле.

Женщина еще спала и потянулась во сне.

Это была Елизавета Романовна Волкова, супруга Степана Андреевича!

Она также открыла глаза и протянула к нему руку.

— Степанушка! — произнесла она.

Он отстранился от неё.

— Елизавета Романовна?

— Иван Карлович? Что сие значит? — вскрикнула женщина.

— Я не знаю, Елизавета Романовна. Сам ничего понять не могу.

— А где Степан Андреевич?

— Сего не знаю, Елизавета Романовна. Но нынче утро и вдруг…

— Он может прийти! И слуги! — вскричала женщина и соскочила с кровати.

Она бросилась к двери и задвинула засов.

— Нас могли видеть слуги! Как сие произойти могло! Что это, Иван Карлович?

— Я и сам ничего не могу понять, Елизавета Романовна.

— Вы меня опоили, чтобы затащить…

— Опоил? Вы что, Елизавета Романовна? И в мыслях подобного не имел! Я вчера был с женщиной по имени Власта.

— Власта? — спросила Волкова.

— Так она назвалась. А вы с ней знакомы?

— Нет. Имя странное.

— Я познакомился с ней вчера, Елизавета Романовна.

— Вчера? И вы отправились к ней в дом, Иван Карлович?

— Сам не могу понять, что произошло со мной. И вот я проснулся в вашей комнате в доме Степана Андреевича. Что сие значит? Не могу того понять и дать тому объяснение!

— И я также не могу понять, как вы попали ко мне в комнату, и думаю, что сие есть сон!

— Мы не спим, Елизавета Романовна! Я уже трижды щипал себя за руку. Это не сон!

— Со мной также за последнее время много странного случилось. Может, сие старик Войку?

— Вы знаете Войку? — удивился Тарле.

— Знаю.

В двери постучали. Волкова и Тарле вздрогнули.

— Быстро одевайтесь, — прошептала она ему.

Снова повторился стук.

— Кто там? — спросила Волкова.

— Это я, матушка-барыня.

— Глашка?

— Я барыня.

— Чего тебе?

— Вы приказали прийти поутру умывать и одеваться. Я таз принесла и воды горячей в кувшине.

— Не сейчас! Позже приди.

— Как прикажете, матушка-барыня.

— Глашка! — снова позвала Волкова.

— Да барыня.

— А Степан Андреевич дома ли?

— Нет, матушка-барыня. Степан Андреевич дома не ночевал. Он в доме Кантемиров по делам службы.

Тарле стал одеваться.

— Нам про сие молчать надобно, — сказал он.

— Молчать? — она подняла на него глаза.

— Но не говорить же сие Степан Андреевичу?

— А коли видел нас кто?

— Никто нас видеть не мог. Про это вы можете узнать тайно у ваших слуг. Есть у вас доверенные служанки?

— Есть, — ответила Волкова.

— Вот и расспросите, что болтают слуги в доме. Это ваши крепостные, а вы их барыня. Не надобно сего знать Степану Андреевичу.

— Но мы провели ночь в одной постели!

— Но я ничего не могу вспомнить! А вы?

— Я также! — ответила Волкова. — Никак не могу ничего понять.

— Елизавета Романовна, потому ни слова Степану Андреевичу. Не думаю, что он это нормально воспримет.

— И я так думаю.

— Значит, и не было ничего…

***

4

Москва.

Дом князя Кантемира.

Иван Карлович Тарле прибыл в дом Антиоха Кантемира и там нашел Волкова. Степан Андреевич сидел в кабинете князя и читал послание Карпова.

— Здравствуй, Иван Карлович. Утро уже?

— Здравствуй, Степан Андреевич. Али не спал ночью?

— Нет, Иван Карлович. Не до сна было. Пришлось побродить по Москве. В трактире «У высокого моста» посидеть.

— В трактире?

— Место знатное, Иван Карлович. Водка там отменная. А меды какие? А ты как почивал?

Тарле покраснел, но Волков не обратил внимания на румянец на щеках коллежского асессора.

— Я выспался хорошо. Давно так не проваливался в сон. Ничего вспомнить не могу. А князь Антиох где?

— Вчера еще отбыл ко двору в Аннегоф. И больше не возвращался.

— Понятно. При дворе можно долго пробыть. Приказ императрицы. А ты чем здесь занимался, Степан Андреевич?

— А вот полюбопытствуй, Иван Карлович.

Волков протянул Тарле письмо Карпова.

Тот просчитал послание. И там его удивили слова Карпова о Власте, служанке Кассандры Кантакузен! Он поднял глаза на Волкова.

— Ты чего, Иван Карлович?

— И сие прислал коллежский секретарь Карпов?

— Дак рука его и подпись. Ты разве не видишь?

— Странно, — пробормотал Тарле. — А сам Карпов где?

— Еще не вернулся, Иван Карлович.

— Странно сие, Степан Андреевич. Весьма странно.

— Письмо новостей много принесло. Но ты столь бледен стал, сударь? Что случилось?

— Вчера со мной странный случай произошел, Степан Андреевич.

— Что за случай?

Тарле решил рассказать Волкову часть правды. Все, кроме того, где он проснулся утром.

— Встретил я вчера в городе девушку. Редкую красавицу