– Ну наконец-то, хоть кто-то тут разумный! – махнул рукой князь. – Присмотри, старая, полагаюсь на тебя.

– Струсить и спрятаться – это всего проще, – заявила нянька, оставшись с Линн наедине. – А показать дружку своему, что ты его не обманывала и на самом деле сестра своего брата – смелости не хватает? Чтобы парень думал о тебе хорошо, а не обвинял вдогонку в разных непотребствах – такого не хочешь?

– Ты считаешь, нянюшка, что я точно увижу его в замке?

– Да кто вас знает. Не исключено, – закивала нянька.

– Вот этого я и не хочу. Всё закончилось – ну и ладно. Пусть он вовсе обо мне не думает больше. И я не буду!

– Так и не будешь? Никогда-никогда? – нянька усмехнулась. – Глупенькая…

– Буду думать! – отведя взгляд, признала Линн. – Ещё… некоторое время. Не могу о нём не думать.

– Влюбилась. А то я не вижу. Тогда тем более важно, чтобы он не считал тебя лгуньей, которая водит за нос и его, и княжича. Пусть ему станет совестно за такие мысли. И что тебе князь сказал? Его не подводить! Вот и поторопись, милая!

Уже через минуту в комнате суетились горничные. Линн сначала засунули в ванну с ароматным маслом – эх, надо бы раньше! Но ведь ещё на очереди реснички, ноготочки, прическа…

– Леди Линн украшать – только портить, – заявила нянька, призывая девушек умерить пыл. – Причешите её и оденьте в платье!

Платье, присланное из ателье, вынули из кофра – и его, о чудо, даже не пришлось утюжить, все было идеально! Ресницы леди, как и брови – чудесны, не надо трогать! Пройтись политурой по ногтям – да, только это, но не более. Румяна, помада – ну хорошо, самую малость, а то что-то она бледная сегодня! Вот какие драгоценности надеть?

Княгиня Аутелла пришла, когда Линн как раз примеряла украшения из своей шкатулки. Серьги, колечки, жемчужный браслет. А вот эта аметистовая брошь? И её чудесная жемчужина, конечно…

– Ах, дитя, как ты хороша, – вздохнула княгиня, оглядев Линн со всех сторон. – Но тебе не стоит так себя выделять. Эти серьги слишком заметные. И брошь не надо. Жемчуг? Нет…

– О, пожалуйста! Пусть я надену только это! – Линн закрыла ладонью жемчужину. – Пожалуйста!

– Ну хорошо, – сдалась княгиня. – Это надень. И никаких жемчужных шпилек, никаких аметистов! Расчесать заново! Приступайте!

И девушкам пришлось переделывать Линн причёску, убирая из её волос драгоценные шпильки.

– Ни в коем случае не входи вместе с Сурией, – продолжала наставлять княгиня. – Зайдешь во втором ряду фрейлин. Не привлекай внимания.

– Я постараюсь, матушка.

– Не обижайся, дорогая, – княгиня погладила её по щеке. – Сегодня бал для Сурии. Ты должна держаться скромно.

– Ну конечно, так и будет… – заверила Линн. – Я вообще не хотела ехать.

– Хорошо бы так, но ведь не получится! Ах, что же делать! – она схватилась за голову. – И эти кружева на лифе и на юбке. Это слишком, дорогая. Спороть кружева, быстро поворачивайтесь, – это было приказано горничным.

Те в мгновение ока исполнили приказ – для умелых рук это несложно. Линн могла лишь неловко улыбаться, недоумевая, чему могут помешать эти несчастные кружева на платье.

Пришёл князь, и внимательно посмотрел на Линн, не понимая, что не так. Потом до него что-то дошло и он, подхватив супругу за локоть, вывел её из комнаты. Скоро со стороны малой гостиной донёсся его сдержанный рык.

– Что вы тут устроили, моя дорогая? Почему на ней нет драгоценностей? Почему такое унылое платье? Если я представлю её как дочь, то почему она так невзрачно одета? Вы желаете меня опозорить?

– Как вы не поймёте? – княгиня боялась повышать голос. – Она слишком, слишком красива. Она не должна затмевать Сурию. Ей было бы лучше вообще не появляться на балу сегодня.

– Глупости! Другой возможности у неё может не быть. Наша старшая дочь прекрасна! Если принц Тайрен готов отвлекаться на любое красивое личико, то я сам отменю эту помолвку!

– Ах, дорогой, что вы говорите…

– Наденьте на девочку драгоценности, уместные для дочери князя! Хотя бы что-то! И прекратите волноваться. Кто замечает эти ваши побрякушки, когда речь идет о красоте? Тогда уж наденьте на неё мешок из-под брюквы и испачкайте золой!

– Я уже думаю, что это прекрасная мысль…

Линн оглядела себя в зеркале – всё хорошо. Она выскользнула из комнаты, перебежала коридор и постучала в комнату Сурии.

Старшая княжна была готова и уже отпустила прислугу.

– А, сестричка! Повернись… – она похлопала в ладоши. – Чудесно. Странно, что тебе сшили такое простое платье. Но знаешь, оно так тебе идет! Ты замечательно выглядишь!

– Это ты замечательно выглядишь, – искренне заверила Линн. – Готова стать центром всеобщего внимания? Надо же, моя сестра – будущая королева Кандрии! Но не смей быть такой хмурой, тебе нельзя сегодня!

Сурия, в отличие от Линн, вся была осыпана признаками своего княжеского статуса: самое лучшее платье, жемчужный с нежными топазами гарнитур, княжеская алмазная подвеска, изящно подчёркнутая ожерельем, и разумеется, маленькая свергающая диадема на тщательно уложенных волосах.

– Можно попросить тебя, Ли? – вздохнула Сурия. – Я боюсь Фрайхада. Если он будет в зале, не могла бы ты сразу его отвлечь? Поговори с ним…

– Ну что ты, Сури. Я всегда помогу, конечно, – Линн ободряюще улыбнулась. – Но Фрайхад не разбойник с большой дороги. Если он что-то себе позволит, то сразу вмешаются отец и брат! Не переживай.

– Боюсь, что может получиться неловко.

– Уверена, Фрайхада предупредили, и в зале будут агенты-тайники. Ему и приблизиться к тебе не дадут. И он не решится украсть тебя с бала, – пошутила Линн и улыбнулась. – Самое большее – он предложит тебе эдельвейс. Откажись. Не бери. Вот и всё.

– Да, я знаю, сестричка, я знаю!

– Девочки? – в комнату вошла княгиня, напудренная и уже не такая взволнованная. – Пора в карету. Дорогая, ты помнишь всё, о чем я попросила? – обратилась она к Линн.

– Безусловно, матушка.

– Сегодня великий день для нашей семьи. Помните об этом, вы обе.