– Разве похоже, что я шучу?

– Ну и очень глупо, – вздохнул Вирген. – Передумай, пока не поздно. Отец уже решил…

Риган так и не нанёс визит в резиденцию, и вообще, никто посторонний не заглядывал. Только однажды вечером кто-то постучал в заднюю дверь, потом ещё раз – настойчиво. Но Линн не было в кухне. Ни в один из этих дней она не спустилась, чтобы самостоятельно приготовить себе шоколад, да и вообще – затаилась, как мышка, у себя в комнате. И работы в кухне стало меньше, поэтому поварихи быстро справлялись с вечерними делами и уходили.

В то самое время, когда в заднюю дверь постучали, старая нянька, сидевшая у камина за вязаньем, подняла голову и прислушалась. Потом кивнула, улыбнулась чему-то и продолжила своё занятие.

А Новогодье неуклонно приближалось – самый любимый зимний праздник. На улицах появились кучи дров, и привозили новые – разложить Новогодний костёр на улице многие состоятельные люди считали своим долгом. Самый большой костёр по традиции разожгут возле Лирского замка, и дрова для него король рубил сам – Крансарты чтили традиции. Скоро, совсем скоро настанет Новогодняя ночь, а потом и придет время для большого Новогоднего бала, где Сурия будет официально помолвлена с наследным принцем Кандрии – важное событие для Синбарского княжества. Вот ещё немного…

Наконец княгиня и княжна вернулись, приехали князь и княжич – собрались все. Сразу стало шумно и весело. Сурия была загадочной и радостной – как и положено невесте. Княгиня то грустила, то радовалась – ещё бы, легко ли выдавать замуж дочь, которой к тому же придется стать королевой! Её переживания и заморские нюхательные соли никого не удивляли. Казалось, все свадебные вопросы были благополучно обговорены сотню раз и решены.

– Как тебе принц Тайрен, Сури? – тихонько спросила сестру Илайна.

– Он прекрасен, – та вздохнула и мечтательно улыбнулась.

– Вы что, редко виделись? – прищурилась младшая княжна, которой не отказать было в проницательности.

– Что ты, почему редко! Не меньше часа ежедневно. Однажды даже два часа! Мы гуляли в парке.

– Удивительная щедрость со стороны его высочества! – воскликнула Илайна. – Знаешь, я-то думала, что тебя и отвезли в загородный замок, чтобы ты лучше познакомилась с принцем. Целых два часа в парке, уму непостижимо! – Илайна не скрывала сарказма.

– Не будь злой. Ты не понимаешь. Он ведь наследник! – сверкнула глазами Сурия. – Он привёз с собой кучу бумаг, работал и принимал курьеров. Его замучили работой!

– Хотя бы снег на дорожках не заставили чистить?

– Это же хорошо, что принц Тайрен добросовестно относится к своим обязанностям, – упрямо повторила Сурия. – Я рада, что он такой. И он замечательный. Илайна, ты ничего не понимаешь в мужчинах. И у меня прекрасные отношения с королевой. Она замечательная! Мама считает, что отношения с будущей свекровью даже важнее…

– Ну разумеется, – развела руками младшая княжна. – Прости и не обращай внимания на мои придирки. Я рада, что принц Тайрен тебе нравится и ты счастлива. А что королева замечательная – это ещё лучше.

– Илайна, здесь Фрайхад, – вдруг, нахмурившись, жалобно сказала Сурия. – Зачем он приехал?

– Вы что, виделись?

– Что ты, каким образом? Мне сказал отец. Он опасается, что Фрайхад привёз для меня эдельвейс. И Фрайхад будет на балу в замке!

– Почему тебя вообще волнует Фрайхад? – вздохнула Илайна, – Ты не хочешь выходить за него. Он получил официальный отказ. Сколько бы эдельвейсов он не привез, никто не заставит тебя взять их насильно. И на балу с тобой будет принц Тайрен. По-моему, не о чем волноваться.

– Конечно. Я знаю, – улыбнулась Сурия. – Сестричка, дорогая, отец просил поговорить с тобой. О принце Ригане. Знаешь, он мне очень нравится.

– Мне тоже нравится принц Риган, – сообщила Илайна. – Вот, считай, что мы поговорили…

– Думаю, что и ваш с ним союз – дело уже решённое.

– Давай не будем торопиться…

Глава 18. Как собраться на бал

Глава 18. Как собраться на бал

У синбарской резиденции не разжигали костёр – синбарцы так и не переняли у жителей побережья эту традицию. Новый год праздновали накрытыми столами – и в доме, и на улице перед воротами, и обязательно музыкой и танцами. Накануне закупили гору сладостей в лучших кондитерских. Пирог, испеченный Линн, так и остался в кладовке – она не захотела нести его на праздничный стол.

Дел на самом деле у княжеской четы и их детей было много, в том числе побывать в замке, чтобы поздравить королевскую семью. И следовало непременно отдохнуть и приготовиться к балу. Вроде всё готово, но как бы не так – всегда перед балом в доме суета. Слуги будут отдыхать и праздновать завтра, получив в честь праздника двойное жалование. Двойное жалование – это совсем не то, что обычное, так что все старались и никто не роптал.

Младшая княжна весь день просидела дома – спряталась у себя в комнате с книгой. Короткий зимний день прошел быстро, вот уже стемнело и зажгли фонари. Пора, пора, весь Лирский замок ождал всем уже известную невесту принца Тайрена!

Когда к Линн пришли от княгини, она заявила, что останется дома. Что платье? Конечно, платье жаль, оно красивое. Но Линн точно никуда не пойдёт.

Через минуту к ней валился рассерженный князь собственной персоной.

– Что за капризы? – воскликнул он. – Почему ты не готова? Тебя лично ждут в Лирском замке. Я обещал представить тебя королеве.

– Обещал, меня? Но отец… – Линн почти потеряла дар речи от удивления.

– Вот именно, обещал! И разве ты об этом не мечтала? Чтобы побывать на балу в королевском замке? Так что происходит? Если тебе нездоровится – тут полдня ошивается лекарь, который лечит княгине мигрень!

– Отец, пожалуйста, позволь мне не ехать на бал! Я… не хочу на бал… – совсем растерялась Линн.

– Ты поедешь! Слушать не желаю! – вскипел князь. – То ты мечтаешь, то вдруг не хочешь! Я это сделал для тебя, чтобы ты насладилась праздником и потанцевала. Не вздумай теперь меня подводить, чтобы через час была готова!

– Не извольте сердиться, мой