– Простите? – Лорд Арнел определенно не имел понятия, о чем идет речь.

Подавив тяжелый вздох, объяснила:

– Маг – профессия специфичная, и она предполагает умение мага продавать свои товары или же услуги, поэтому мы на протяжении четырех курсов уделяли значительное внимание изучению основ рыночного взаимодействия, увеличению способов сбыта и иным методам, которые могли бы пригодиться нам в будущем для успешных продаж.

С легкой улыбкой лорд Арнел заметил:

– Звучит крайне странно. Неужели магу недостаточно подать объявление о своих услугах, к примеру, в газете?

– Боюсь, в таком случае газет на всех магов не хватило бы, – подавив улыбку, сдержанно ответила я. – Ко всему прочему, лорд Арнел, репутация мага – дело серьезное и ответственное, а объявление в газете – это шаг для уже отчаявшихся. Хороший маг всегда сделает так, что информация о нем будет передаваться из уст в уста, а очередь из жаждущих помощи клиентов – образовываться с раннего утра. Однако… так было ранее. С появлением герцога Карио все изменилось кардинально, и, насколько мне известно, ни один из выпускников нашего потока не отправился в, так сказать, «вольное плавание». Мы были разобраны и трудоустроены еще до окончания университета.

Скорбно вздохнув над нашими университетскими мечтами о свободе и самостоятельности, я продолжила:

– Фактически «Demanda activation» – это создание устойчивого спроса. Правильный подход ко всем этапам продвижения своих услуг в массы обеспечивал мага работой на ближайшие пятнадцать – двадцать лет. Полагаю, Карио использовал нечто подобное. Итак, первое – это Operam, привлечение внимания. Имелось ли что-то подобное?

Лорд Арнел медленно перевернул папку и, начав с самого начала, ответил:

– Да, имелось. Оказавшись на границе империи и понимая, что как бастард он не сможет занять достойное место в человеческом обществе, Карио сделал ставку на кланы оборотней и обратил на себя их пристальное внимание, открыто заняв позицию офицера, защищающего интересы оборотней. Он вступился за оборотня, нанесшего побои офицеру гарнизона, и доказал, что это было самозащитой, а не нападением. Тогда же он поднял вопрос о правах оборотней.

– Что ж, пока сходится, – заключила я. – Следующим этапом должно было быть Rem – интерес. В экономической стратегии в качестве вызова интереса используют личностные характеристики и те качества, которые одинаковы для продавца и «приобретателей» товара или продукта.

Задумчиво изучив несколько последующих отчетов из синей папки, лорд Арнел остановился на одном из них и подтвердил:

– Статья в местной газете об офицере Карио, информация о том, что он был отвергнут императорской семьей и является чужим в обществе офицеров гарнизона.

– Был отвергнут, как и оборотни. До Карио они находились в столь же ущемленном положении, – подытожила я. – Таким образом, он подчеркнул их схожесть и вызвал повышенный интерес к своей персоне.

Кивнув, Арнел спросил:

– Что дальше?

– Votum, – сверившись с конспектом, ответила я. – Воля, желание. Желание оборотней сотрудничать с Карио по причине родства и общности интересов, положения, схожих взглядов.

Перевернув еще несколько листов с отчетами, дракон кивнул и произнес:

– Запрос на возможность смены представителя империи в совете племен. Оборотни запросили Карио.

– Неудивительно, он использовал классическую схему. «Demanda activation» – старая проверенная система, которая всегда работает без сбоев, – с грустной иронией констатировала я.

– Дальше, – почти приказал лорд Арнел.

– Necessitudo – потребность, – прочла я в конспекте и добавила уже от себя: – Вероятно, оказавшись в совете, Карио убедил оборотней, что жизненно необходим им и без него они не получат ни признания в империи, ни достойного их положения. Таким образом, сформировав в умах оборотней потребность в нем.

– Дальше.

Я, повинуясь уже почти команде, прочла:

– Agere – действие. Карио не заставил оборотней действовать в своих интересах, несомненно, но все же оборотни заняли активную политическую позицию, согласились на переезд в столицу, стали личной гвардией для начала самого Карио, затем императора.

Лорд Арнел выслушал меня молча, затем захлопнул синюю папку и глухо спросил:

– Анабель, а где я мог бы получить подобную информацию?

Мне хотелось высказать что-либо крайне обидное в духе «ступайте, поучитесь», но передо мной сидел дракон. Я знала, что он уже прошел обучение и стажировался в парламенте, правда, я не помнила, в верхней или нижней палате. В любом случае имелось одно пренеприятное «но»:

– Вы – дракон.

– Мне это известно, – холодно ответил… дракон.

– Я понимаю, что известно, но тут дело в другом. И мы, и оборотни во многом руководствуемся эмоциями, поэтому технологии, подобные «Demanda activation», работают на нас. Но в случае с драконами… вы руководствуетесь отнюдь не эмоциями, холодный разум и расчет – вот присущие вам черты и… С вами подобные технологии…

Не став продолжать, я умолкла.

Лорд Арнел молчать не стал:

– Вы правы, Анабель, мы другие, но сейчас мне предстоит играть на поле Карио, а значит, следует изучить правила его игры. Итак, где мне найти нужную информацию в максимально короткие строки?

Я понятия не имела об этом. Драконы жили обособленно, и едва ли здесь имелись человеческие учебники подобной тематики, да еще и такие, где информация подавалась бы достаточно сжато и конкретно. И тут я посмотрела на свой конспект…

Несколько мгновений на принятие решения, и, быстро перелистнув тетрадь, я вырвала несколько последних страничек и молча передала конспект дракону.

– Благодарю, – сдержанно кивнул он. – Не могу не спросить, что было на тех страницах, что подверглись столь безжалостному отрыванию?

– Личное, – холодно ответила я.

И, поднявшись, проследовала к камину, куда безжалостно выбросила листы, где… в деталях было нарисовано мое подвенечное платье, коему так и не суждено было появиться в реальности… Оно осталось лишь в мечтах, тоже давно выброшенных за ненадобностью.

И вот я стою и смотрю на языки пламени, поглощающие рисунки, записи, планы…

Огонь, поглотивший все.

– Анабель, – отрешенно наблюдающая за сгорающими в пламени листами, я не заметила, в какой момент лорд Арнел оказался стоящим за моей спиной в самой что ни на есть неприличной близости, – что с вами происходит?

– Странный вопрос. – В три шага я оказалась на противоположной стороне от камина и, развернувшись, холодно взглянула на дракона.

– Холод, отстраненность, скрытый гнев, – тихо констатировал градоправитель Вестернадана, пристально глядя на меня. – Я чем-то провинился перед вами, мисс Ваерти?

Ну уж нет, я в эти игры больше не играю – мне хватило с лихвой профессора Стентона.

– Все замечательно, лорд Арнел. – Я даже улыбнулась, но не уверена, что улыбка и близко соответствовала подобию доброжелательности. – Да и в чем бы вы могли провиниться передо мной? Вы, бесповоротно считающий благородство недостатком! Вы правы, мне стоит переодеться. А вам – держаться от меня подальше!

Когда я уходила, его взгляд ощущала всем телом. Но никакие взгляды и слова не могли отменить главного – совершенных им действий. И мне было плевать, какими мотивами руководствовался этот дракон. Существуют действия, за которые невозможно простить. И он их совершил!

* * *

Я покинула гостиницу в сопровождении мистера Оннера. Так как мы находились в центре Вестернадана, путь к поместью Арнелов стал короче втрое, и я отказалась от полета на драконе или же с драконом в пользу теплого уюта своего экипажа. Мистер Оннер позаботился о нагретых кирпичах и горячем глинтвейне. Я не менее категорически отказалась проделать данный путь в компании лорда Арнела, ничем и никак не мотивируя свой отказ.

В поместье меня встречал лорд Энастао, один из выдающихся магов крылатого народа и ученый с профессорской степенью. Я была знакома с ним уже более пяти лет, и единственным чувством, которое мы оба питали друг к другу, было чувство взаимной неприязни.

– Мисс Ваерти, рад вновь видеть вас, – произнес профессор Энастао, протянув мне руку в желании помочь спуститься из экипажа самым неприемлемым образом – его рука не была в перчатке.

– И вам… крепкого здоровья, – ответила я, игнорируя его жест и дожидаясь мистера Оннера.

Мой уважаемый повар мигом осознал ситуацию, спрыгнул с козел и помог мне спуститься. Тонкое лицо профессора Энастао выразило искреннее презрительно-брезгливое ко мне отношение, вероятно, по той причине, что мистер Оннер также был без перчаток.

– Интересный… выбор, – не удержался от комментария дракон.

Я промолчала, отделавшись вежливой улыбкой.

Профессор Энастао сильно недолюбливал профессора Стентона. Дракон, женившийся на своей