– Во благо, но она всё равно обидная, – пожала я плечами. – Но до своего кабинета ещё очень долго, так что я пока просто мечтаю.

– Может, вернёмся в зал? Осталось не так много времени.

– Мы торопимся домой? – я с сожалением отдала теплый камзол.

– Нет, просто совсем скоро начнётся выступление магов-иллюзионистов. И мне придётся тебя оставить.

– Оставить? У тебя дела?

– Я буду помогать с выступлением. Но не переживай, я буду недалеко. Я бы тебя взял с собой, но оттуда будет плохо видно.

Мы вернулись в зал. Бал был в самом разгаре. Хмельная толпа плясала активнее, девушки вовсю кокетничали с парнями, не обращая внимания на укоризненные взгляды матушек. За мной пригляда не было, так что я вовсю отдавалась танцам. Не обращая внимания на людей вокруг, я таяла в объятиях Джейса, глядя только на него и улыбаясь только ему.

Не важно, что будет через год, а то и через два. Даже не важно, что будет завтра. Сегодня я хочу быть счастливой, ослепленной влюбленностью. И пусть мои мечты глупые, и пусть потом будет больно, но эту ночь я всегда буду вспоминать с теплом.

Совсем скоро музыка затихла, и послышался бой. Это главные часы на шпиле ратуши отсчитывают полночь, а значит пора.

Толпа хлынула на балконы. Я же, ведомая Джейсом, пробралась к самым перилам.

Джейс, поцеловав мне руку и пообещав вернуться после выступления, скрылся в толпе. Я же замерла в ожидании.

И не зря! Спустя несколько минут небо взорвалось разноцветными вспышками, казалось, миллиарда огней. То тут, то там возникали магические цветы, а в середине шла самая настоящая сказка. История о любви девушки и принца.

Толпа то замирала в предвкушении, то радостно хлопала и улюлюкала. Я же смотрела молча, просто не в силах оторвать взгляда.

– Лилиан, Лили, – кто-то положил руку мне на плечо. – Вы Лилиан Эванс?

– Да, это я, – кивнула, с трудом отрываясь от иллюзии. – Что-то случилось?

– Господин Рейнольдс приказал привести вас. Идёмте скорее! – молодой парень буквально тащил меня за руку, продираясь сквозь толпу.

Я растерянно оглянулась. На том месте, где я стояла, уже была незнакомая девушка. Все смотрели в небо, лишь двигаясь в сторону, когда нам надо было пройти.

– Кто вы такой? Что, вообще, случилось?

– Сейчас, сейчас всё узнаете, мисс Эванс. Ну! Скорее же! Господин Рейнольдс ждёт вас!

– Но он же… Он там, с магами, – я растерянно оглянулась. В небе ещё сверкали магические вспышки. История любви между принцем и простой девчонкой продолжалась.

– Да, он там, – жестко усмехнулся парень, с силой дёргая меня за руку. – И ему пока не до тебя. А вот ты… Ты поедешь со мной.

Я завизжала, но в шуме людской толпы и громкой музыке меня, конечно же, никто не услышал.

Я даже дёрнуться не успела, когда к моему лицу приложили какую-то дурно пахнущую тряпку.

А после я провалилась в небытие.

Глава 20

В себя приходила с трудом. Голова раскалывалась, а во рту приторный, сладкий привкус. Память потихоньку возвращалась. Бал, балкон, выступление, тот парень.

Меня похитили?

Меня похитили!

Я резко распахнула глаза и дёрнулась. Но не смогла. Получалось лишь шевелить головой. Руки и ноги были крепко привязаны к…

А к чему я привязана?

– Очнулась, – послышалось насмешливое откуда-то сбоку. Надо мной навис…

Нет, это не человек. Можно было бы спутать издали, но вблизи…

Мертвенно-бледное лицо, глаза словно стеклянные, тонкие, бледные губы искривлены в усмешке.

– Лич, – шепнула я, задыхаясь от ужаса.

– Главный жрец тьмы, – поправил монстр. –А ты – моя очередная жертва. Лилиан Эванс, одна из последних в вашем проклятом роду. Ничего, я доберусь до всех.

– Прошу вас, отпустите, – тихо заскулила, и задергалась, желая вырваться.

Но верёвки лишь сильнее впивались, сдирая кожу. Слёзы потекли по вискам, из-за пелены ничего не было видно.

Так не может всё закончиться, не должно!

– Меня спасут, а вы заплатите за всё! – зло выкрикнула, отчаянно надеясь.

– Ох, наивное дитя, – расхохотался лич. – Неужели ты думаешь, что твоего мага не ждёт сюрприз? Я не один, Лилиан. Со мной моя паства. Огромная, поклоняющаяся мне и самой тьме. Тьма защитит нас!

Раздался страшный грохот, словно прямо над головой прогремел гром. Я испуганно сжалась, а лич только громче рассмеялся.

– Слышала? Это тьма откликается на мой призыв. Не переживай, девочка, скоро всё закончится. И я стану сильнее, намного сильнее.

– Зачем вам это? – тихо спросила, потому что лежать на холодном камне и ждать смерти слишком страшно. Настолько, что я чувствую, как проваливаюсь в истерику.

– Зачем мне сила? Странный вопрос, но я объясню, – лич подошел ближе и провёл сухим пальцем по моей щеке. – Как же ты похожа на неё. Но она не лежала бы вот так на алтаре, она бы кричала, ругалась и вырывалась. В тебе нет её воинственности. Если бы не ритуал… Конечно, можно было забрать твою сестру, Эмили. Но она ещё слишком мала, её сила ещё не раскрыта полностью. А ждать я больше не могу. Жаль, очень жаль. Из тебя бы вышла послушная жена.

– Лучше умереть, – выдохнула я, содрогаясь от ужаса.

– Ты была бы королевой, – словно не слыша меня, продолжил лич. – Красивой, сильной королевой. Но послушной мне и моей воле. Мы бы покорили вместе весь мир. Весь мир лежал бы у наших ног.

– Вы были главным магом во дворце, разве этого мало?

– Он сидел на троне! Он, а не я! И только потому что родился на год раньше? Я должен был стать королём, я всю жизнь готовился!

– Так вы были принцем? – я даже на миг забыла, что лежу на алтаре в ожидании смерти.

– Был? Я и есть принц, а вскоре стану королём, – рассмеялся лич. – Аделаида клялась, что любит меня. Что всегда будет рядом и поддержит. Но сама выбрала его. Его! Она осталась верной ему! Я был глупцом, но больше не допущу подобной ошибки. Тебе придётся умереть. Да-да, именно умереть. После настанет очередь остальных. Аделаида совершила ошибку, так что её род должен прерваться.

Я зажмурилась, мечтая очнуться сейчас на том балконе. Мечтая осознать, что всё вокруг – плод моего воображения. Неужели я погибну здесь, в какой-то пещере? А следом Эми и Томми? И весь этот город падёт от рук сумасшедшего зомби?

– Пора, – тихо прохрипел лич и затянул песнь на незнакомом языке. Голос его