— А ты считаешь Альберт до сих пор в столице?

— Да. Джуфия окружена и вряд ли ему удастся так легко выбраться.

— А мы значится пройдём сквозь армии неприятелей, найдём в осаждённом городе твоего наставника и вместе с ним вернёмся?

— Как-то так, — ответил я, почесав макушку.

— Как скажешь, — легко согласился Марик и замолчал.

Японец сидел в седле, явно потрясённый, но воспитание не позволяло ему проявлять свои эмоции. Он старается контролировать их, но рядом со мной это даётся ему всё труднее. Ничего, скоро он станет таким же, как все обычные люди — будет улыбаться. Шучу, конечно. Но это не точно.

***

Столица западного королевства Джуфия.

Какое-то время назад.

Война шла в самом разгаре. В городе почти не осталось мирных жителей, лишь те, кому некуда бежать или боявшиеся потерять нажитое. Большинство дворян также остались со своим королём, включая собственные гвардии. И не потому, что все они такие преданные, а прошёл среди знати необычный слух, будто в этой войне «орден искателей» выступает на стороне Генриха. Мало кто верил в такое, но после двух сражений, в которых победило западное королевство, даже самый недоверчивый вернулся в столицу и встал в строй, пополнив и без того немаленькую армию.

Альберт, собирая слухи, всё никак не мог понять, с чего народ решил, будто они встали на чью-то сторону? Кого бы он ни спросил, никто не мог дать чёткого ответа. Все только и отговаривались, мол, слышали от этого, а те от того. Но общую суть он уловил — слухи ведут в замок. Похоже всё дело в том новом алхимике. И ведь гад не высовывает нос из замка. Он почти три недели просидел на крыше дома, откуда был виден замок, но так ни разу и не показался. Пробраться внутрь он и не пытался, поскольку нынче это бесполезно. Служба безопасности денно и нощно ищет шпионов. Тогда наставник надумал посетить ночную сторону столицы. Спустившись с крыши, он отравился туда куда по доброй воли сами не идут.

Как бы люди ни приукрашивали столицу одного из самых богатых королевств. Как бы стража ни патрулировала улицы. Всегда найдутся закоулки, куда доброму горожанину не стоит соваться. И всегда будет тот, кто всем этим управляет. Вот к нему-то Альберт и направился.

В «Джуфии» это место называется «ночные кварталы». В отличие от многих подобных мест, это выглядело абсолютно по-другому. Ни тебе грязных улиц, ни ветхих домов, ни валяющихся пьянчуг. Лавки открыты, магазины работают. Всё чинно и чисто. А когда он увидел патруль из четырёх стражников, то вообще остановился, пропуская их задумчивым взглядом. На миг возникла мысль, что он не туда пришёл. Уж больно место изменилось с его последнего посещения.

Тот, кто сегодня сидит на вершине в криминальной иерархии, явно стремится к чистоте на своей территории. В прошлые разы здесь было гораздо грязнее, и он не помнит, чтобы стражники когда-либо патрулировали данные улицы. Кто же ты такой? И как у тебя получилось так всё быстро изменить? Задавал он себе вопросы, двигаясь вдоль лавок.

Немного углубившись, цепкий глаз начал подмечать первые «странности». То тут, то там стояли тройки крепких мужчин. В руках у них ничего не было. Будто простые горожане стоят и обсуждают новости. Но вот буквально в пяти шагах от одной из таких компаний Альберт приметил рукоять меча. Едва торчащую из-под деревянной лестницы, ведущей в дом. Те же, в свою очередь, поглядывали на него, но не предпринимали никаких действий. Пройдя метров двести, он увидел, как к нему навстречу идёт мужчина. Он прилично одет. Пострижен, и вообще можно подумать, это заблудившийся дворянин. Только выдаёт мужчину холодный взгляд. Такой может принадлежать лишь тем, кто убьёт, а после спокойно продолжит завтракать. На всякий случай Альберт засунул руку в карман, где лежал необычный флакон со взрывной жидкостью. Разбей он такой об дорогу, и в радиусе тридцати метров сначала произойдёт вспышка, а после всё заволочёт густым дымом, позволяя скрыться.

Аль не жаловался на зрение, но какого же было удивление, когда в приблизившемся к нему человеке он узнал Томаса Доусона по прозвищу «Бритва». Правую руку и личного убийцу главы криминального мира всего западного королевства.

— Мне сообщили, что к нам пожаловали из Ордена. Я не поверил, но Мышь поклялся жизнью, что это так. Мне пришлось прервать важную встречу и пойти встречать тебя лично. Негоже такому гостю общаться с кем попало, — говоря это, мужчина держал руки перед собой, тем самым демонстрируя свои намерения.

У Томаса приятный голос, и если не знать его историю, можно подумать, что он вежливый и учтивый человек из знатного рода. Однако, если бы Аль рассказал о том, как этот «вежливый» человек однажды был отправлен предыдущим главой с целью наказать зарвавшегося выскочку, что разбогател и посмел тявкать на Филиппа. И вместо того, чтобы отрезать палец, как приказал босс, он убил шестнадцать охранников и отрубил болтуну десять пальцев, то никто бы не поверил, глядя на нынешнего Томаса.

— Дня доброго, господин Доусон, — Альберт протянул руку для пожатия, и мужчина, стоявший напротив, пожал её без колебания.

— Привет, Аль. Давно не виделись.

— Проводишь к главному?

— Он перед тобой.

— Гадство, — выругался наставник, а мужчина, так и не отпустивший руку, слегка напрягся.

— Что-то не так, друг мой?

— Да проспорил Майклу пяток золотых. Он после последней нашей общей встречи утверждал, что ты и пяти лет в замах не просидишь и уже к следующей нашей встречи на троне сидеть будешь. И, как я вижу, он оказался прав. Придётся раскошелиться и закупить у вас несколько бочонков пенного. Деньги-то ему не интересны, а вот три бочонка тёмного — вполне.

— Надеюсь, это не сильно ослабит твой кошель? — На лице нового главы криминального мира на миг появилась улыбка и тут же пропала.

— О, что ты, дорогой, нет, конечно. В какой-то мере я даже рад. Ведь я обязательно помогу брату опустошить их.

— Не хочешь ли со мной отобедать или спешишь и зашёл ради приличия поздороваться? — перешёл к делу Томас, никогда не любивший трепаться попусту.

— Не только отобедать, но и отужинать, и даже позавтракать не откажусь! Пустишь переночевать?

— Буду рад разделить с тобой еду, — сказал один из самых опасных людей, коих встречал Аль, и отошёл в сторону, пропуская гостя вперёд.

***