даже демонами, – оправдывался Ковен. – По-моему, она не нуждается в защите.

Ксантос понурил голову и вздохнул.

– Думаешь, опасности грозят только извне? Тебе стоит знать, что главный разрушитель сидит у нас внутри. Мне бы хотелось, чтобы ты защищал её от неё самой. Брайна притягивает неприятности.

Увы, друзья успели это заметить: что правда, то правда.

Горящий взгляд Ксантоса остановился на Сирении и Лексиосе.

– Это касается и вас, школяры!

Оба выпрямились, словно по позвоночнику пробежала струйка ледяной воды.

– Берегите друг друга. К счастью для моей сестры, она смогла вызывать только самого младшего демона.

– Самого младшего?

Хоть они и прослушали лекцию о демонах, но пока ещё плохо в них разбирались.

– Я бы назвал их тоже школярами. Они не способны причинить большого зла. Думаю, с вашей стороны было бы неплохо отправиться с Брайной к целителю, пока ей не пришла в голову ещё какая-нибудь глупость.

Сирения и Лексиос кинулись догонять Брайну. Ковен задержался и продолжил разговор с наставником.

Он рассказал ему о странном существе, которое заметил в начале года. О своих подозрениях. Он долго сомневался, прежде чем ими поделился. Друзьям он не сказал ни слова. Даже Убару, который по-прежнему погружён в свои невероятные теории. Ковен колебался также из-за Брайны. Доверительный разговор с её братом показался бы ей предательством.

– Думаю, ты ошибся, Ковен. Давным-давно рукокрылые не могут к нам проникнуть. Порталы в Иномирье закрылись после окончания войны много-много веков тому назад. Коты-маги давних времён тщательно проследили за этим. Для того чтобы амфибии снова добрались до континента, понадобилась бы помощь котов. Никто не отважился бы на подобное безумие. А теперь беги.

Ксантос посмотрел вслед полосатому школяру, торопившемуся догнать друзей. Но широкий лоб перерезала морщина, его одолевали мрачные мысли.

Глава 22

Обитатели замка Зловест

Одна мысль о посещении целителя Коса привела Брайну в ярость. Она вопила и ругала их, как бешеный хорёк. Но, трогая свою шерсть, похожую на водоросли, понемногу образумилась и прислушалась к уговорам Сирении.

На её счастье, снять заклятие оказалось легче лёгкого.

– Пустяк пустяковый! – воскликнул Кос. – Вытащить из лапы занозу и то трудней!

Он не задал Брайне ни единого вопроса. Деликатность и уважительность – не последние достоинства, согласитесь.

И вот Брайна снова в белоснежной пушистой шубке. И, как обычно, полна яда по отношению к старшему брату. Ковен попытался её образумить и заодно выяснить, в чём же дело. Он хотел понять, что имел в виду Ксантос, упомянув родителей. Напрасно потратил время. Разговор на эту тему едва их не поссорил.

Ковен надеялся, что у них наконец-то выдастся несколько спокойных дней.

Но тут в конце урока по зельеварению Иллена возьми и объяви:

– Через четыре дня поведу вас в замок Зловест. Ночная экскурсия.

Класс ответил ей изумлённым испуганным вздохом.

– Эта экскурсия – важный этап подготовки к Шамониосу, – продолжала наставница. – Именно там вы найдёте нечто, необходимое для колдовства. Мы рассчитываем на вашу храбрость и сообразительность.

«Орден задумал нас угробить?» – запаниковал Ковен после урока.

Его друзья были не в лучшем состоянии. Сирения только воскликнула: «Неужели?» – и проплакала целый час.

Репутация замка Зловест была ужасна. Во всех уголках кошачьего континента знали о нём. Им пугали котят. Неокрепшие души трепетали от страха с наступлением темноты, а родители пользовались этим, запрещая потомству гулять по ночам. Замок Зловест очень древний. В нём водились привидения. Он стоял неподалёку от замка Каслкотц, к северу от Сумрачного леса. Лучше позабыть о замке Зловест, если хочешь жить и спать в ус не дуя.

Друзья решили, что на следующий день покопаются как следует в библиотеке и успокоятся. Но напугались ещё больше. Узнали о кровавом сражении, которое произошло в замке много сотен лет тому назад. Но с кем именно бились кошки – неизвестно, противник нигде не был назван. Колоссальные потери с обеих сторон. С тех пор, утверждали хроники, замок стал прибежищем неведомых чудовищ и горестно рыдающих и блуждающих душ.

Хуже всего то, что никто не знал, что их ожидало в Зловесте. И зачем вообще отправляться в такое мрачное место?

На третий день после занятий друзья пристали с вопросами к Эркенбальде.

– В Зловесте на самом деле живут чудовища?

Глава факультета отнеслась к их тревогам спокойно. Но ей было некогда, она спешила к себе в мастерскую.

– Старый замок? Мяу! Ничего особенного. Конечно, встречается всякая нечисть, ну и что? Да её повсюду полно, сами знаете…

И она кивнула на свою металлическую лапу.

Настал чётвертый день, а потом и зловещий вечер.

– Меня знобит или сегодня вправду холодней, чем обычно? – сыграл Лексиос дрожащей лапой.

– Может, нас трясёт от страха? – предположила Сирения.

– Мне не страшно!

– Брайна, не геройствуй! – одёрнул её Ковен. – Я же видел, ты сегодня к десерту не притронулась, а это о многом говорит!

Брайна повернула к нему мордочку и прищурилась:

– Ты что же, следишь за мной?

Друзья вышли из замка и присоединились к остальным школярам. Пока они ждали, к ним подошли подмастерья, и Убар среди них. Элисса рассказала, куда они направляются.

– В Зловест! – воскликнул один из подмастерьев. – А вы письма родным написали?

Хвосты у юных котов задёргались от волнения.

– Надеюсь, вам известно, что разговоры про девять жизней – пустая болтовня? – заявил другой.

– Хочу обнять вас на всякий случай, – произнёс Убар с дрожью в голосе. – Ведь никогда не знаешь…

Друзья старались не обижаться на шутки старших, но при этом пристально вглядывались, искали какой-то знак, деталь. С тех пор как они узнали, что у каждого из старших есть зародыш, они старались обнаружить его присутствие. Уже не в первый раз. С тех пор как Говард рассказал им об этом в святилище предков, всякий раз встречая подмастерья или мастера, школяры сверлили его взглядом. Без толку. А те только хохотали.

Напрасно молодёжь стремилась увидеть невидимое. Иногда школярам казалось, что нечто к ним прикоснулось, тронуло за лапу, но их просто дразнили.

– Может, и увидите их когда-нибудь, – пообещал один из подмастерьев, догадавшись, что они ищут. – Сейчас для вас главное – вернуться из Зловеста живыми.

Всех насмешников как ветром сдуло при приближении Иллены.

– Отлично! Все за мной, – распорядилась она. – И главное – не шумите! Не стоит тревожить спящую природу.

«А если в лесу прячутся совцы?» – подумалось Ковену.

Следующий час они шли по тёмному и тихому Сумрачному лесу. Не надо быть ясновидящим, чтобы догадаться: среди школяров Ковен был не самым большим храбрецом. Его выдавал хвост, который метался из