Друзья решили, что Брайна шутит, но она их сразу же разубедила.

– Ты всерьёз собираешься расплатиться с демоном сладким кексом?

– А почему нет?

«Я забыл, что для Брайны еда – самое главное», – сообразил Ковен.

Брайна начала рисовать магический круг.

– Ты уверена, что справишься, Брайна? – забеспокоилась Сирения. – Лично я не была бы так уверена. Перестань, пока не поздно.

– Не трусь! Ты же не мышонок!

– Пора её остановить, – сыграло кантеле Лексиоса.

– Каким образом? Брайна полна решимости и, не задумываясь, нас заколдует. Хочешь без шкуры остаться? Или в половую тряпку превратиться?

Ковен исходил из собственного опыта. Два дня тому назад белая кошка опрокинула на него таз тухлой воды. А он всего лишь пытался её уговорить не рисовать скверных картинок на портале, через который они шли на занятия к Ксантосу. Пришлось стоять на стрёме мокрым, пока Брайна изображала в гиперреалистической манере комочки шерсти, что срыгивают кошки.

– А главное, у неё все равно ничего не получится, я уверен, – заключил Ковен. – Чтобы вызывать демонов, нужно знать побольше нашего по части магии и колдовства.

Друзья наблюдали за Брайной, отойдя на почтительное расстояние.

А она, не обращая на них внимания, погрузилась в рисование магического круга.

– Жалкие трусы, – театральным шёпотом сообщила она.

И быстро покончила с кругом. Ничего не произошло. Даже магическая дрожь не пробежала.

– Я же говорил, – шепнул Ковен.

Но тут воздух внезапно отяжелел, стал давить, как камень. Ветерок, который только что раздувал им шерсть, притих. Круг и руны налились кроваво-красным. Ничего общего с привычным голубым или белым.

Ковен, чувствуя, что дрожит, сосредоточился на своих чешуйках.

«Ничего хорошего это нам не сулит», – подумал он и расширил зрачки.

Коты почувствовали, как земля у них под лапами задрожала. Водопад замер, струи воды зависли в воздухе.

Над ними заклубилось облако. Шарообразное, меняющее очертания. И вдруг у облака открылись глаза. Вот ужас!

– Кто посмел меня потревожить и зачем?

Облако колыхалось, сжималось, разрасталось. Голос скрипел, как скрипят деревья на ветру.

– Хочу узнать причину происходящего в замке Каслкотц. Почему здесь творятся всякие странности?

Перепуганным друзьям Брайны показалось, что она говорила с демоном не слишком вежливо.

– Ты принимаешь меня за своего слугу?!

Воздух стал давить ещё сильнее.

Ангорская кошка словно уменьшилась. Она стояла к друзьям спиной, они видели только её сгорбленную фигуру.

– Ответь на мой вопрос, демон!

– Для этого нужно держаться со мной повежливей. И ты должна мне заплатить.

– Вот возьми, милый демон, – сказала Брайна и протянула кекс. – Просьба моя ничтожна, так что, я думаю, плата тебя устроит.

Существо раздулось, закружилось вихрем. Подлетело к Брайне и едва её не проглотило.

– Вздумала издеваться, дерзкая?

– Но он такой вкусный!

– Демонам платят кровью, а не сладостями!

Из шара высунулась водяная рука и отшвырнула кекс. Он шлёпнулся в озеро.

– Эх ты! Я потратила на него столько времени! – обиделась Брайна.

Друзей заколотило крупной дрожью.

– Как я понимаю, ты потревожила меня… зря? Я не занимаюсь благотворительностью!

– Пожалуйста! – прибавила Брайна, но поздно.

Слишком поздно.

Демон захохотал, уплотняясь, расширяясь, разбрасывая вокруг водяные брызги. В эту секунду Брайна поняла, что заблуждалась. Догадалась, какая опасность ей грозит. И на согнутых лапах стала потихоньку отступать.

Ковен испугался, что демон заберёт у подруги душу, и поспешил ей на помощь. Развернувшись к нему на всей скорости, демон раздулся до невозможности, чтобы как следует его напугать.

– Куда?! Дело касается только меня и этой нахалки. Не лезь! Не беспокойся, большого вреда я ей не причиню.

Демон окружил Брайну струями воды, чтобы она не смогла убежать.

– Какое легкомыслие! – сердито выговаривал он. – Есть демоны пострашней меня. Куда страшней, можешь мне поверить. Иной уже отщипнул бы кусочек твоей души, чтобы ты почувствовала, как это скверно! Ты бы кинулась его искать, а пока искала, лишилась бы заодно и разума!

Демон захохотал ещё ужаснее.

Ковен видел, как Брайна старалась не поддаться страху, как ходил из стороны в сторону её хвост.

– Держи от меня подарок, негодница!

В воздухе послышалось нечто вроде «пуф!», затрепетали волны колдовства и магии.

– Довольно! – прогремел голос откуда-то сверху.

Голос Ксантоса.

Тигр парил над водопадом.

Он начертил что-то в воздухе, и демон с испуганным криком исчез.

– Что тебе тут понадобилось? – неприветливо спросила Брайна, едва успев опомниться.

– Понял, что с тобой случилась беда, и примчался. Хорошо, что успел вовремя.

Бедная ангорская кошка не поняла, что демон всё-таки успел ей навредить. Глядя на растерянные мордочки друзей, Брайна сообразила, что с ней что-то не так.

– Вы чего на меня уставились?

– Понимаешь…

– В общем…

– Твоя шубка…

– Что с моей шубкой?

Брайна приподняла лапу и посмотрела на неё. Потом жалобно мяукнула и понеслась к озеру, чтобы увидеть своё отражение. Посмотрев на себя, издала отчаянный вопль. Белая шелковистая шёрстка стала зелёной. Кое-где похожей на водоросли.

– Демон наложил на тебя заклятие, – объяснил Ксантос, подойдя к растерянным школярам.

– Уходи! Я тебя не звала! – закричала Брайна.

Она выгнулась от злости, шерсть на загривке встала дыбом.

– Брайна, в своём ли ты уме? Помнишь, в последний раз на уроке…

– Мой ум при мне, можешь не сомневаться!

– ПРИЗЫВАТЬ ДЕМОНА В ПАРКЕ ЗАМКА – ЭТО, ПО-ТВОЕМУ, УМНО?

Рык тигра, магистра ордена Благого Знания, был настолько устрашающим, что последние листки на деревьях задрожали и слетели на землю.

Ковен заметил, что, по мере того как возрастал гнев тигра, его вторая тень, что повсюду следовала за ним, тоже увеличивалась в размерах. Она шевелилась в траве и уже приготовилась к прыжку.

– Я хотела узнать, отчего в замке творится всякое…

– Подвергнув собственную жизнь опасности?

– Я знала, что ты и другие магистры вечно нас обманываете! Отчего вы всё скрываете?

Похоже, тигру не нравилось, что при разговоре с сестрой присутствует столько свидетелей. Время от времени он хмуро на них поглядывал.

– Мы ничего вам не говорим, потому что сами не знаем. Поиски, расследования ни к чему ещё не привели. А почему ты уверена, что тебе вечно лгут? Из-за родителей?

Гордо поднятая голова Брайны вдруг опустилась.

– Как же я тебя ненавижу, – прошипела она.

Друзья ожидали гнева тигра, но он спокойно и бесстрастно выдержал яростный взгляд сестры. Выплеснув ненависть, кошечка убежала прочь, не поклонившись наставнику, чем нарушила строгий этикет замка.

– Мне ли это не знать, сестрёнка.

Брайна была единственной, кто не услышал его слова.

– Кажется, я просил тебя присматривать за ней, – Ксантос навис над Ковеном всей тигриной мощью. В его рычании послышались грозные нотки.

– Вы сами убедились: она пытается управлять