Если бы только она могла разделить эту вкусную еду и питье с Рангаром. Если бы Рангар был рядом, а не его брат.

Но она сказала себе, что сегодня достаточно того, что они с Валенденом в безопасности и воссоединились с сестрой. Завтра ей предстоит сделать более сложный выбор. Завтра она проявит настойчивость.

Сегодня вечером она будет пить эль и смеяться вместе с сестрой.

Глава 21

ПЕРЕКРЕСТОК… ОТРЯД ВСАДНИКОВ… ТОСТ ЗА МАРСА… ПАЛАЧИ И ГРОБЫ… МЕДНЫЙ КЛЮЧ

На следующий день герцог Драйден отправил отряд всадников на лошадях Валендена и Брин на север, чтобы выяснить, как обстоят дела с Рангаром; тем временем Элисандра предложила им остаться в лагере до получения известий.

Брин почувствовала облегчение от того, что она не в дороге, и ее не беспокоили следы от гамака на шее от сна. Ей было интересно наблюдать за сестрой в роли Лесного Короля.

Теперь Брин поняла, чем на самом деле занималась Элисандра все те годы, когда казалось, что она готовится стать идеальной принцессой и дочерью. Элисандра показывала родителям одну картину: послушная, красивая, верная дочь.

Но на самом деле она узнавала все, что могла, о реальной ситуации в Мире. Упорно училась, чтобы понять, где потерпели неудачу их родители и как она могла бы добиться большего. Она совершенствовалась в роли королевской леди, чтобы угодить герцогу Драйдену, потому что это был ее единственный шанс выбраться из Мира с головой на плечах.

Ей повезло, что она действительно любила своего суженого.

По мнению Брин, Элисандре легко далась двойная жизнь Лесного Короля и герцогини… потому что она уже много лет вела двойную жизнь при дворе Мира.

В течение следующих нескольких дней Брин могла подолгу разговаривать с сестрой, удивляясь тому, что узнала новую сторону Элисандры, но кое-что Брин все еще интересовало. Однажды вечером за кружкой эля она затронула эту тему.

— Меня кое-что беспокоит, сестра. Если Марс знал о правлении наших родителей, то почему он пошел по их стопам, когда надел корону? Он увеличил налоги и стражников в деревнях.

Элисандра поставила кружку на колени, выглядя обеспокоенной.

— Этот же вопрос не давал и мне покоя. Не этого я от него ожидала. Все, что могу предположить, это то, что Капитан Карр, должно быть, кормил его ложью. — она вздохнула. — Я не знаю. Это не вяжется с тем братом, которого я знала: он мог быть вспыльчивым и гордым, но не тираном.

Брин утешало то, что кто-то еще видел в ее брате хорошего человека, каким она его помнила. В Берсладене все поспешили осудить Марса, и она вряд ли могла их в этом винить: действия ее брата явно указывали на тиранию.

Но они не знали его так, как она.

— Полагаю, это уже не имеет значения, — печально сказала Элисандра. — Мы никогда не узнаем, что было у него в голове.

Брин почувствовала знакомую боль. За последние несколько месяцев произошло слишком много смертей. Ее сердце раз за разом разбивалось и лечилось, и она не знала, сколько еще это можно продолжаться.

Брин подняла свою кружку.

— За Марса.

— За Марса.

Они вылили немного эля на землю и сделали большой глоток. Затем Элисандра переместилась, опираясь локтем на одно колено.

— Так что же ты будешь делать теперь, как наследница?

Брин не торопилась с ответом.

— Ну, по плану, править должен был Трей. Жаль, что ты его не узнала… его любили все в королевстве. Он был мудрым, добрым. Он стал бы тем правителем, который нужен Миру. Но его больше нет… — ее голос сорвался, и она сделала паузу. — Я не знаю, что теперь будет. Валенден надеется, что Гитооты в Воллине помогут мне отстоять мои права на Мирский трон. — она сделала еще один глоток напитка, прежде чем признаться: — Я люблю свое королевство, но мы обе знаем, что я не готова стать королевой. Не хочешь ли ты забрать корону?

Элисандра рассмеялась.

— Я? Разбойница? — она стала серьезной. — Нет, Брин, я не стану этого делать, даже если бы законы это позволяли, а они не позволяют. Я уже замужем. Я отказалась от претензий на трон, когда выходила замуж. Мы с Джоном пытаемся помочь народу Мира, отдавая богатства простым людям, но это все, что я хочу делать. Возможно, несколько месяцев назад я бы задумалась о том, чтобы занять трон. Но не после осады.

Брин с любопытством наклонила голову. В памяти всплыли воспоминания о той ужасной ночи, когда замок наполнился дымом. Она забралась из окна в комнату Элисандры, но обнаружила кровь, а ее сестра исчезла.

— Что случилось с тобой в ту ночь?

Лицо Элисандры стало мрачным.

— Солдаты, стоявшие у наших комнат той ночью, не были солдатами. Это были простолюдины из Мира, одетые в доспехи убитых ими солдат. Они вытащили меня из комнаты, угрожая ножом. Я пыталась вырваться, но один из них ударил меня ножом. — она оттянула воротник рубашки, открыв шрам на плече. — Они отвели меня на виселицу, которую установили перед замком. Сотни наших людей пришли посмотреть. Мать была там…

Брин затаила дыхание.

Едва слышно вздохнув, Элисандра продолжила.

— Они накинули петлю мне на шею. Отец был уже мертв, убит на своем троне. Вы с Марсом пропали, и я молилась, чтобы вы выбрались из замка живыми. Они жаждали нашей крови, Брин… простой народ. Они ненавидели нас даже больше, чем я могла себе представить. Сначала они повесили мать.

Она сделала паузу, сдерживая рыдания, и, успокоившись, твердо сказала:

— Потом меня повесили. Но некоторые из солдат рассказывали мне о волнениях в стране. Они знали, что я сочувствую им, но простые люди не поверили им… не в тот момент. Они были ослеплены местью. Поэтому солдаты вырубили меня, пока я не задохнулась, заставили притвориться