с этим специфическим народом была для меня очень, просто ну очень познавательной, интересной и даже, в какой-то мере, страшной. Ведь я на собственном опыте узнал, что дриады вовсе не прелестные девушки, наподобие Милы. Нет. Все было совсем наоборот. Дриады в большинстве своём — конченые злобные стервы, которые смотрят косо на каждого, кто проходит мимо них. Поправка: каждого человека. И их можно понять. Меллорн — очень популярное дерево у людей. Их листья, подобно целебному зелью, могут заживлять раны и исцелять болезни, а корни имеют хорошую сопротивляемость магии. Древесина, наоборот, универсальный проводник. Несложно предположить, сколько стоят соответствующие ингредиенты. Разумеется, дриады будут нещадно косить всех, кто позарится на их древо.

Вообще — и дриады без меллорнов, и меллорны без дриад могут прекрасно обойтись. Но когда бездомная дриада селиться в дереве, то получается обалденный симбиоз. Дерево питает дриаду, дриада за ним ухаживает и защищает.

Самое интересное, что Элона, по существу, является очень-очень мощной дриадой, только вместо меллорна она держит связь с Древом Духов. Хотя, вот, кстати, само Древо очень похоже на огромный меллорн. Есть, так сказать, общие черты, но в то же время, если посмотреть вглубь, то можно найти и немало различий.

Мила же была некоторым исключением. В отличие от прочих, Элона разрешила ей также сделать привязку к Древу Духов. Это исключение было сделано из-за меня. Увы, в отличие от Элоны, Мила не могла взять много силы, она попросту не выдержит и лопнет как шарик. Из-за этого поток энергии был искусственно ограничен до разумных пределов.

Забавно, но и Мила, и Элона, и другие дриады считаются «высшими» духами, тогда как в лесу полным-полно низших. Само определение «Низший дух леса» вовсе не является оскорблением, как может показаться. Вся разница лишь в том, что одни имеют функционирующую физиологическую оболочку, а другие — нет. Максимум — облик, но оный что пузырь с воздухом, где воздух — сам дух. Высшие же могут и размножаются половым путём. Поэтому дриадам и нужен материальный партнёр. Технически, если бы я родился девочкой, то, возможно, что стал бы дриадой.

Примерно похожая схема в том числе и у… бр-р-р… нимф. Ох уж эти дамы, они меня раздражают как никто. Заносчивые, переменчивые, вспыльчивые… в общем, дамы легкого поведения. Сверхлегкого. Но хорошо хоть не все, большинство держатся от меня подальше, и слава Природе. Иногда, правда, попадаются вполне адекватные собеседницы, котирующееся по пункту: «Друг обыкновенный, лесной», ну а то, что голая, так у каждого свои тараканы. Как-то раз даже спросил по этому поводу у них, на что получил неожиданный ответ. Оказывается, они не понимают, зачем МЫ носим одежду, ведь что естественно, то не безобразно. Отбрехался про броню и руны, за что получил своего рода уважение от Вехота, которые забрал меня к себе. Этот нёс подобную ахинею уже давно, когда Нимфы задалбливали всех обитателей расспросами об одежде и просьбами о передаче путников к ним в руки. Для каких целей, понять не сложно, но лешие на то и лешие, чтобы обитателям своих лесов малину ломать и держать в узде.

***

Стою, думаю, борюсь со смешанными чувствами. С одной стороны — я был удивлен показанным Элоной представлением, ибо не каждый день на твоих глазах происходит нечто подобное, но с другой — я почувствовал себя несколько обделенным. А произошло следующее:

Элона приказала одному из духов, что летали у древа, вселится в камень и встать на мою защиту. В ту же секунду маленький хрупкий голубенький огонек ушел в землю, из которой вылез пятиметровый каменный голем с зелеными глазами и озлобленной перекошенной мордой. Вот только… повторить сию процедуру я не смог. Духи наотрез меня не слушались. Исключением стали духи и существа попроще, на вроде тех же дубовиков или блуда. Последний — тот ещё проказник, из-за них люди буквально теряются в пространстве и не могут найти выход из леса. Проложи человеку прямую дорогу к выходу, а блуд так мозги запудрит, что сам дорогу потеряешь.

Другими словами, заставить духов Леса мне подчиняться по доброй воле, задачка немножко нетривиальная. Запугать их я могу, вообще без проблем, но это совсем не то. Внимание, вопрос, что делать?

Ответ был на поверхности. Использовать Теней! Раз уж я для них свой, то и договорится мне с ними будет проще. Ага, аж два раза. Безопасней? Да. Проще? Однозначно нет. Элона помогла мне подготовить круг призыва для преднамеренного прокола в пространстве, чтобы связать два измерения и тем самым призвать одного из духов Теней.

Эксперимент опасный и сложный. Элона подготовилась к драке и на всякий случай накрыла нас дополнительными барьерами, чтобы призванная тварь не смогла сбежать, если что-то пойдёт не так. А пойти могло что угодно, потому что ритуалы, которые мы использовали, были придуманы самой Элоной, и еще не проверены.

Со стороны за всем этим делом наблюдала Мила. Девушку, по молчаливому согласию, выставили за периметр защитного контура. Ну так, чисто на всякий случай. Сама Мила смотрела за этим с молчаливым осуждением. Ну да, мы, считай, в святая святых, в лесу, полном разных духов, сами открываем проход к тем, кто этих самых духов очень не против сожрать.

— Готово, — говорю матери, и отряхиваю руки от кристаллизованного магического порошка.

— Тогда начинай.

Кивнув, начинаю ритуал. Сам призыв предельно прост и состоял из двух шагов. Первый — открываем дверь. Второй — кладём у двери ману, тем самым подзывая кого-нибудь с той стороны.

Долго ждать не пришлось, из чёрного провала показался знакомый силуэт. Порождение тени без страха вышло прямо в круг, меняя себя прямо у нас на глазах. Вместо размытого дымчатого силуэта, оно придало себе четкую форму. Две руки, две ноги, шипы, подобные тем, что на моей руке. Обезличенное лицо, на котором явственно видно два белых глаза. От духа исходила чёрная дымка, которая постепенно стелилась по земле.

— Добро пожаловать. Поговорим? — интересуюсь.

Он посмотрел на Элону, осмотрелся вокруг, после перевёл взгляд на меня. Немного постояв, он развернулся и молча, спокойно ушёл.

— Э…

От такого поворота событий обалдел я знатно. Мы были готовы ко всему…, но не к такому.

— А в смысле?

— Понятия не имею. Давай, ещё зови.

Удивительно, но