— Но зачем? — подавленно прошептал я.

— Если бы ты вырос здесь, ты бы не стал покидать лес. Волчонок не покинет стаю. Но лишь там ты мог себя раскрыть. Лишь там ты мог обрести такую силу, которая не уступала бы моей.

Я немного оживился и посмотрел на… маму, у которой на глазах появились слезы.

— Я бы не смогла тебе дать то, что могли они, — я опустил голову. — Мало того, Нагаро остался бы там, с ней, а сыну нужен отец. Вот так вот, Акир. Я выучила сотни, тысячи дочерей леса, но не могла воспитать родного сына.

Она снова прервалась, и смахнув слезу, продолжила:

— Я смотрела за тобой. Гордилась тем, кем ты рос. Сильным. Напористым. Умным. И я радовалась… пусть мне и было неприятно, зная, что ты где-то там, вдали от дома. Но я снова была в какой-то степени счастлива, ведь тебе дали то, чего не смогла бы дать я. Полноценную семью. Но вот потом…

— Потом я лишился всего, чем дорожил, — договариваю. — Но почему сразу не сказала?

— Я испугалась… — Её руки задрожали, а лицо спряталось под ладонями, из-под которых текли слезы. — Видеть то, кем ты стал… видеть, к чему привела моя ошибка… смотреть в твои глаза… мне еще никогда не было так страшно как тогда. Я даже не понимала, что с тобой случилось. Как ты смог адаптироваться. Будь ты человеком, а не моим сыном, Камень Теней поглотил бы тебя, как всех остальных. Как поглотил твою сестру. А когда ты вернулся, я даже не была уверена, ты ли это. Я… я готовилась добить тебя. Если вдруг в теле оказался бы кто-то другой. А потом твой разум — целый год ты был под моими чарами. Год я не давала тебе сойти с ума. Не дать вырваться натуре Теней, не дать обезуметь. Если бы тогда на тебя ещё и все это вылилось, то я не думаю, что справилась бы и магией. Я по кусочкам собирала тебя, Акир. Я сделала все, что могла, но этого оказалось недостаточно. Я всеми силами старалась вылечить тебя от этого проклятия, но этого оказалось недостаточно. Я просто не справилась… — она окончательно заплакала. — Эта проклятая дрянь теперь навсегда будет с тобой. Я… я боялась… боялась твоей ненависти… ведь предала тебя, Акир. Мать, которая отказалась от собственного ребёнка. Мать, которая позволила тебе превратиться в монстра… Что за жизнь теперь тебя ждет?

Я не стал смотреть, как затухает тот проблеск надежды, что держал меня все это время. Отпустив Милу, поднимаюсь и подхожу к матери. Тихонько убрав от лица её руки, становлюсь на колено и обнимаю.

— Разве я могу возненавидеть того, кто подарил мне жизнь… — прошептал я прижимаясь к ней так сильно, как могу. — Ты не только подарила мне жизнь, но и смогла исцелить мой разум. Что бы случилось, если бы не ты…

Вдруг меня обхватывают её нежные руки, а голова ложится на плечо.

— Кстати, там не так плохо.

— А?

— Кто-то из местных подсказал мне дорогу обратно в тело.

— Это неспроста, Акир. Они умные твари. С ними можно говорить и договариваться. Вполне возможно, что они понимали, захвати тело — я бы их тут же вернула домой. Возможно, в будущем, тебя ещё попросят вернуть этот… долг.

— Пусть так. Я с этим разберусь.

— Как ты повзрослел… Нам нужны сотни лет, а людям хватит и двадцати.

— Что поделать.

Утерев следы от слез на её щеках, я улыбнулся. Так, надо-бы сменить тему.

— Эл… — Я вовремя себя одергиваю. — Мам. А почему ко мне с утра клеятся все, кому не лень?

— Ну так ведь ты теперь стал совершеннолетним. И как бы можешь выбрать себе невесту, — на этой фразе, краем глаза смотрю на красную Милу, — вот девочки и решили, сорвались.

— Ясно… А почему тогда я раньше никого не видел?

— До твоего совершеннолетия я запретила показываться тебе на глаза. Ты и сам видел, почему. — Я кивнул. Да уж, добивать и без того потрепанную детскую психику точно не в её интересах. — У творений леса другая психология, Акир. Тебе было бы ещё тяжелее привыкнуть к новой обстановке.

— Интересно… — я потер подбородок. — А Иламиэль?

— Ну… Обитателей мужского пола тут не то что бы много, а еще меньше тех, с которыми ты бы ужился. Кроме того, далеко не все духи хотели бы с тобой встретиться. Как ты уже знаешь, многие тебя боятся и предпочтут держать подальше. Поэтому мой выбор пал на ту, кто не подведёт, ту, кто является твоей ближайшей ровесницей, ту, кто сможет тебя понять и полюбить… — я поднимаю бровь. — Не надо на меня так смотреть. Я хочу быть спокойна за своего мальчика и знать, что рядом с ним надёжная, во всех смыслах, опора. Она не предаст, и в битве поможет. Хотя и немножко старше тебя.

— Что значит «немножко старше»?

— Ей всего на пятьдесят лет больше, чем тебе.

— «Всего»?!

— Всего.

— Кхе… погоди-ка. То-есть, ты с самого начала…

— Ну да, и что?

Я осуждающе посмотрел, покачал головой, но промолчал. Нет, ну, с другой стороны, логично, для неё было бы кощунством не воспользоваться случаем.

— Возвращаясь к духам леса. Как я сказала, некоторые из них обладают скверным характером, у других он просто своеобразный. Хех. Одни дубовики чего стоят.

— Дубовики?

— Духи, живущие в дубах. Ты их узнаешь по зеленым глазам, большим зубам и мощному низкорослому тельцу. А ещё у них нет шеи.

— Точное описание, не перепутаю. А на озере, получается, были…

— Нимфы и русалки. Как ты стал туда ходить, некоторые его и облюбовали. Вообще, их там много, просто большинство разбегается, а остаются только самые смелые.

— Понятно. Но, вообще-то, там были не только они.

— Да? А кто ещё.

— Да познакомился кое с кем.

— Это хорошо. Пусть привыкают. А теперь, пойдем. Есть еще кое-кто, с кем тебя обязательно нужно познакомить.

Глава 10

Зря я негодовал по поводу новых знакомых. Честно зря. Ведь познакомили меня не с кем-нибудь, а целым семейством дриад. Встреча