— Хм, не буду спрашивать — это тоже наверняка тайна. Раз известно, то скрывать нечего. Как минимум, его императорское величество обладает такими глазами. Каждый, кто садится на трон империи, получает этот дар. Я не встречалась со всеми принцессами и могу предположить, что парочка обладает таким свойством в виду древности их рода и крови, которая позволила образоваться подобному наследию. Среди обычных эльфов такого обычно не происходит.

— Понятно-понятно, — покивал Криз, чокаясь с ней. — Мерзкая способность, если между нами. Гипноз ужасен.

— Контроль иногда необходим, — пожала плечами принцесса. — Повышает доверие к слугам.

— Или понижает ответственность за рабов.

— Одно другому не мешает.

Спустя час эльфийка уже клевала носом, уставшая после нервного вечера. Криз поднял её на руках в карету, укладывая на пол, подложив одежду. Тем самым он создал ей мягкое одеяло. Затем человек выбрался наружу, принимаясь за остатки вина в бутылке. Он почему-то не пьянел, способный лишь наслаждаться вкусом, но не последствиями. Серые глаза наблюдали деревья, веточки, каждый листик. Изменённое зрение перегружало разум.

— Кх… — он потёр переносицу, закрыв глаза. — Больновато.

Порыв ветра, и вот уже человек блокировал ножнами прямой рубящий удар. Фигура в тёмных одеждах отскочила в сторону, ловко исполняя сальто. Секунда, и в сторону напряжённого Криза отправились метательные ножи. Часть воткнулась в карету, а другая со звоном отскочила от уже вышедшего красного лезвия. Секунда, и уже на всех ближайших к ним деревьях наблюдались убийцы.

Щелчки, и болты из ручных арбалетов отправились в путь, отскакивая от брони Криза. Охотник за головами пригнулся в нужную ему стойку, готовясь к рывку.

— Уходи и тебя пощадят, — раздалось тихо со стороны первого напавшего. — Нам нужна лишь принцесса.

— Мне она тоже нужна, — ответил ему Криз. — В этом мы уже не сойдёмся, ушастый.

Его глаза сощурились, а затем его тело слилось с тенями, направляясь в бой. Удивлённые происходящим эльфы не успевали отреагировать, падая вниз уже без головы. Так, вплоть до последнего оставшегося. Тот самый первый напавший, что удивлённо пятился, готовый бежать прочь.

— Давно я этого не делал. Попробую, ладно? — с улыбкой заявил Криз, сосредотачиваясь. — Техника отсечения.

Ему стало холодно. Тело сорвалось со своего места, в несколько движений преодолевая десяток метров. Взмах, и обезглавленный убийца рухнул на дорогу, заливая белый камень алой кровью. Мужчина сплюнул на его тело, поднял голову к лунному диску. Тот двигался в сторону своего ухода, уступая лучам рассвета.

— Осталось мало времени.

Глава 17 "Точка Невозврата"

Криз сам определил переход границы по новым флагам, на которых было изображение белой птицы — символ рода Илэ. Визуально, кроме этого, отличить одну часть империи от другой было очень сложно. Эль пыталась объяснить, что любой эльф легко поймёт местоположение по оттенку цвета используемого в строительстве дерева, но сию премудрость человек решил не развивать. Поэтому банально расслабился, морально готовый к грядущему хаосу.

В том, что приезд закончится плохо, Криз не сомневался. Для этого есть все основания. Тянущиеся за ними убийцы, напряжённые отношения между герцогств, финальная фаза подготовки к испытаниям принцесс.

— У меня были похожие ощущения, когда я перешёл в Высшую Арену. Стойкая мысль, что дальше не будет пауз. Благо, Крон дала мне понять эту ошибку. Спасибо ей за это, — тепло подумал о ней человек, усмехаясь тому, что раньше она была для него злом во плоти, что чуть не отправила на тот свет с помощью своей силы.

Карета остановилась на развилке.

— И куда нам? — спросил Криз через окошко спутницы.

Та высунулась, внимательно читая надписи на эльфийском.

— Правая. Через пару часов будем около нашего главного поместья.

— А почему они не в столицах?

— В столицах тоже есть, но всё равно предпочитают строить отдельные укрепления. Лучше оборонять в случае нападения. Мирных жителей нет, поэтому воины не сдерживаются, — легко объяснила девушка.

— Но при этом герцогства не воюют друг с другом?

— Да.

— Зачем?

— Можем.

— Зря только спросил.

Эльфийка рассмеялась, закрываясь обратно в карете. Её нервно дёргало из одного края настроения в другое. Все эти дни она продумывала грядущий разговор с матерью, что будет явно не рада возвращению дочери из изгнания. Холодный тон, надменный взгляд — девушка вспоминала герцогиню. Теперь ей предстоит выглядеть ровно таким же образом.

— Криз на меня рассчитывает. Хоть я и не понимаю его целей, но не мне об этом спрашивать, — прошептала эльфийка. — Я обязана ему шансом вырваться из пустыни. Сделаю всё, что смогу!

Через несколько часов, как и предполагала Эль, карета уткнулась в небольшие ворота. Стена из дерева, частично закрытого пластинами из неизвестного Кризу материала. На них внимательно смотрели несколько воинов с алебардами. Несколько стоящих сверху натянули луки. Их не волновал символ на карете или, наоборот, они на него и рассчитывали. Мужчина расслабленно сидел, смотря на потенциальные трупы с равнодушием.

Дверца кареты скрипнула и наружу выбралась принцесса. Увидев её, стражники вздрогнули. Лучники притворились, что просто тренировались, расходясь прочь.

— Госпожа Эль’Илэ, нас не предупреждали, — растерянно сообщил ближайший к ним эльф.

— Я не посылала писем. Просто захотела вернуться, — спокойно ответила ему девушка. — Моя мать тут?

— Верно, — взгляд эльфа через прорези шлема потяжелел. - Юная госпожа, будьте внимательны. В последнее время империя гудит от напряжения.

— Спасибо, старый страж. Я это ценю, — ласково сообщила эльфийка. — Но ты очень плохо врёшь, старик Гил. Я ведь знаю, что обо мне уже все в курсе. Просто ты не хочешь мне вредить.

В ответ раздался тяжёлый вздох.

— Дети быстро растут. Тогда… Могли бы вы меня и остальных стукнуть?

— Стукнуть?

— Чтобы никто не сказал, что мы не пытались вас схватить.

— Слуга, — беспомощно повернулась к Кризу девушка.

Тот спрыгнул, мгновенно перемещаясь к вздрогнувшим эльфам, лишая их сначала оружия, а потом свободы. Гил с широко открытыми глазами смотрел на драгоценную броню и край гарды меча, чья ценность любым воином определялась мгновенно. Теперь ему стала понятна смелость принцессы. Старик улыбнулся, устраиваясь на земле.

Ему оставалось лишь ждать развязки.

— Пойдём пешком, — предупредила Эль спутника. — Сбывается мой худший из