Эльфийка вздохнула.

— Очень хочу. Но перед этим давайте уберём тут всё. Прошу обождать.

И она принялась за работу.

***

— Давным-давно, когда империя только зарождалась в этом мире, первые императоры пытались объединить в себе самые лучшие черты. Быть лучшими воинами. Быть лучшими магами. Самыми идеальными политиками, — неспеша рассказывала эльфийка, погружаясь с головой в воду роскошной комнаты с бассейном.

Криз сидел неподалёку и внимательно слушал.

— Для того, чтобы не создавать прецедентов узурпации, наследование происходит по уже известным вам правилам. Император или императрица лично отбирают самых лучших и потом проводят череду ими разработанных испытаний для того, что выявить самого лучшего и идеального. Множество факторов, начиная с навыков физических, так и духовных.

— Весьма дальновидно. Неужели никто не попытался удержать власть?

— Была попытка, но она закончилась тем, что самые великие воины отправились вместе и покарали тирана.

— Продолжай. Что за испытания?

— В один момент, когда все кандидаты готовы, они направляются в столицу. Начинается период финальной подготовки. Около месяца мы находимся в непосредственной близости к друг другу. Тут что угодно может произойти. Но, как я читала в хрониках, обычно все занимались своими делами. Учили законы, историю и этикет. Постигали мечи, техники и магию. Столько всего разного, что просто не описать.

Завершая омовение, девушка поднялась рывком. Вода стекла по её телу, но эльфийка более не могла стесняться человека, который на неё в данный момент даже не смотрел. Взгляд Криза был направлен куда-то за пределы стены перед ним. Это немного обижало и одновременно успокаивало Эль.

— Это вся тайна?

— Нет, — покачала головой эльфийка. — Когда завершается месяц подготовки, начинается сбор всех принцесс или кандидатов в мужья императрицы. Для простоты я буду говорить от лица нас, принцесс. Так вот, мы направляемся прямо в императорский дворец. И проходят испытания.

— Ты знаешь их все?

— Как я говорила ранее, это всё определяет император, и конкретно нынешние правила узнать невозможно. Я лишь предполагаю. Будут простые экзамены на проверку знаний. Оценка нашей состоятельности, силы герцогства и то, как мы разбирались с определёнными проблемами.

— Проще говоря, допрос.

— Да.

— Дальше что может быть?

— Проверка силы. Если мы говорим о нас, принцессах, то мы не обязаны владеть техниками и оружием. Для этого существуют чемпионы.

— Чемпионы?

— Наши личные воины или телохранителя. У меня таких никогда не было, но теперь… — она замялась.

— Есть я, — закончил за неё Криз. — Арена?

— Арена, — кивнула девушка. — В столице есть огромная арена, где сражаются все желающие заработать славу и известность по всей империи. Вероятно, будут проходить публичные сражения между чемпионами принцесс.

— Одновременно логично и скучно. Я ожидал ритуалов, жертвоприношений. А тут…

— Я уже сказала, что главных испытаний мы не знаем, — обиделась за свою расу девушка. — Как приносится клятва его величеству — это самая скрываемая часть передачи власть. Эту тайну никто не раскрывал никогда. Кстати, господин Криз, вы обещали, что тоже расскажите про свою историю!

— Да? — человек сделал вид, что не помнит. — Когда это?

— Господин Криз! — обнажённая эльфийка подбежала к нему, замахнувшись кулачком.

Но вовремя остановилась и смущённо кашлянула.

— Ладно, — он наконец обратил на неё внимание. — Оденься. За ужином поговорим об этом. Разговор, мягко говоря, будет долгим.

— Поняла! Сейчас всё организую! — радостно ответила она.

***

— Я всегда был простым человеком. Родился в обычной деревне и никогда не мечтал о путешествиях и охоте за преступниками, — неспеша рассказывал Криз. — Но судьба так встала, что мне не оставили выбора. Мне удалось истоптать тысячи дорог, узреть тысячи лиц и множество тайн, что никогда не должны были покинуть своих владельцев.

— Великое приключение! — вставила своё мнение девушка, но сразу же стушевалась, стоило рассказчику на неё посмотреть суровым взглядом чёрных провалов. — Извините, продолжайте.

— Я видел как простые несчастья, так и интриги аристократов. Их любовь к тайнам, убийствам и противодействию друг другу. Убивались невинные. А тираны восходили на свои троны. Будь то маленькое поместье или крупные семьи. Удовольствия от исполнения их прихотей не было никогда. Я не считал себя рабом или слугой. Мне всегда хотелось свободы и того, что должно окружать — уют и близкие люди.

На этот раз эльфийка не перебивала.

— Я думал, что накоплю монет и смогу построить небольшой дом. Смогу жить мирно, завести семью… Но никогда не удавалось надолго стать обеспеченным. Монеты уходили на снаряжение, оплату комнат в тавернах и многочисленные поборы со стороны стражников каждого города, что я пересекал. Под конец своей молодости я потерял веру.

Криз ненадолго замолчал, делая глоток вина. Благо, его теневое тело было способно на это.

— И вот, убравшись далеко за пределы цивилизации, я приготовился к последнему испытанию. Моей воли. Я решил убить себя, чтобы не встречать старость в болезнях и страхе за ближайший день.

— Какой ужас! — воскликнула побелевшая принцесса, прижимая ладонь ко рту.

— Ужаса не случилось, — успокоил её человек. — Меня переместило. Прочь из мира. Туда, где всегда проливается кровь и понятия старости нет. Великая Пустыня, а посреди неё…

— ВЕЛИКАЯ АРЕНА?! — воскликнула девушка. — ВЫ ОТТУДА?!

— Ты чего кричишь? — сморщился он, пока та возбуждённо на него смотрела. — Серьёзно, ты чего?

— Это же легендарное место, куда иногда отправляются великие воины! — протараторила девушка. — Однажды один из императоров лично отправился туда, собираясь завоевать город!

— Великая Пустыня поглотила его дворец, как и всех, кто с ним был, — поделился Криз. — Бывал там. Красивое, но очень жуткое место.

— Это очень интересно, но… Господин Криз, разве не-эльфы могут посетить Арену?

В ответ на этот логичный для неё вопрос мужчина расхохотался. Бирюзовые глаза прищурились, пока разум пытался определить причину насмешки.

— Глупый эльф. Вы всегда