— Куда дальше? — негромко спросил Криз эльфийку через специальное маленькое окошко.

— Для начала можем остановить карету в пределах городской черты, чтобы не платить за содержание, — подсказала ему девушка. — Это не так важно, но по городу вполне можно передвигаться на своих двоих.

Мужчина не стал спорить, с любопытством оглядывая архитектуру. Как он и полагал, она ничем не отличалась от Высшей Арены. Точнее, в ней всё было богаче и размашистей, а тут больше обычных двух- или трёхэтажных зданий, где жили обычные эльфы, а не потенциальные герои мира над мирами. Когда путники выбрались и пошли на своих двоих, эльфийка проявила больше энтузиазма, впитывая в себя любопытствующие взгляды окружающих.

— Я раньше этого не понимала, — произнесла она вдруг. — Но сейчас… Когда я увидела вашу силу, господин Криз… Я могу жить, как хочу. Ведь вы меня защитите.

— Долго же до тебя доходило, — хмыкнул собеседник. — Я об этом и говорю. Развлекайся. Надеюсь, что наши с тобой вечера прошли не зря.

Девушка покраснела, невольно проведя ладонью по пострадавшей части тела.

— Кхм, — важно кашлянула она в свой кулачок. — Надобно найти подходящий дом для отдыха. Я тебе покажу, как отдыхают настоящие принцессы.

Они направились дальше. Криз полностью отдал управление спутнице, лишь иногда проверяя окружающее пространство на опасность. Но мимо них проходили лишь простые горожане.

— А где рабы? — вдруг спросил Криз, на что Эль чуть не упала там, где шла.

— Кхе… Они не имеют права находиться на основных улицах. Либо в подвалах, либо трудятся где-то.

— А бывают ситуации, когда люди могут быть на глазах эльфов?

— Во время казни.

— Мило.

— Простите.

— Чего ты извиняешься? Будто я ожидал что-то от варварской империи.

— Варварской?! — у Эль отвисла челюсть. — Так вот как господин к нам относится!

— У нас будет время на эти разговоры. А пока — веди меня дальше.

— Конечно!

Город делился на несколько слоёв. Чем ближе к центральной части, тем богаче жители. Вокруг городской площади, что своими размерами вполне могла сойти за отдельный город, находились исключительно поместья аристократии герцогства. Среди них были как личные дома, так и сдаваемые в наем. К ним Эль и направлялась, выбирая случайным образом ближайшее. На входе стояло несколько скучающих стражников и эльфийка в фиолетовой тоге.

Криз задержал на ней взгляд, отмечая красоту, а после равнодушно продолжил осматриваться.

— Добро пожаловать в имение «Золотой Виноград», — вежливо сообщила эльфийка. — Что желаете…

— На сутки. Полный набор услуг, — небрежно сообщила принцесса.

— Это будет стоить дорого, — предупредила та, пытаясь справиться с удивлением.

— Ты будешь перечить мне, Эль’Илэ? — ещё равнодушней уточнила девушка.

— Принцесса Атра’Илэ? Но… Почему вы… Я…

— Как хочу, так и передвигаюсь. Это мой выбор, а не твой, — насупилась Эль, которая после ситуации на границе ещё хуже реагировала на попытки её осудить. — Запиши всё на счёт герцогства и веди меня уже к моим покоям, тупица.

— Да! — поклонилась эльфийка в фиолетовом, проглотив оскорбление. — Сейчас я вам всё покажу!

Через час принцесса опустилась в ванную, смотря пустым взглядом в одну точку, пока неподалёку скучал Криз. Его наличие в этом месте уже не вызывало эмоций со стороны девушки. Она смирилась.

— Вряд ли в комнате без окон внезапно появятся убийцы, — пробулькала она без энтузиазма.

— Я не специалист по вашим техникам и магии, чтобы утверждать наверняка, — возразил Криз.

— Ты очень странный человек, — продолжила она, начиная работать со своими волосами. — Мало что знаешь о нас, хотя каждый человек имеет полное представление о силе эльфов.

— Я уже рассказал тебе о том, как узнать обо мне.

— Мне нужно поделиться с тобой тайной испытаний и выборов? Может, я тебе и расскажу. Но сначала я хочу поговорить с мамой. Если она не сможет мне ничего предложить, то и терять уже будет нечего.

— Разумно.

— Если ты уже тут, то помоги мне.

— Помочь? — поднял бровь Криз.

— Да, мне неудобно растирать эти экстракты по волосам.

— Хорошо, — не стал спорить охотник за головами, подходя к ней.

Вода уже стала мутной, поэтому увидеть тело эльфийки не представлялось возможным, на что, впрочем, человек и не рассчитывал. Так, в тишине, прерываемой водой, они и находились. Через некоторое время принцесса задремала, наслаждаясь комфортом после долгого пути в империю. Криз решил её не трогать, выходя за пределы комнаты в коридоры поместья.

Оно было полностью пустым, оставленное им. Он задумчиво подошёл к картине на стене. В золотой рамке располагался пейзаж столицы империи эльфов. Живописный вид уходящего огромными ступенями ввысь города. Ракурс был с небес, поэтому ему удалось подсчитать количество своеобразных ярусов. Их было одиннадцать.

— Арена поменьше будет, — обратил Криз внимание на интересный факт. — Странный гигантизм, учитывая невысокое население и его рост. Горделивые ушастые.

По его коже пробежал холодный ветерок. Инстинкты мгновенно взвыли об опасности. Охотник за головами отшатнулся, избегая столкновения с кривым кинжалом, который должен был воткнуться ему в шею. Перехватывая руку, человек заломил её, вызывая вскрик боли со стороны убийцы. Не сбавляя темпа, Криз пнул дезориентированного противника, выхватывая меч, чтобы парировать следующий выпад уже другого эльфа.

Их было четверо, все одетые в чёрное. Пока двое отвлекали человека, другие уже поспешили в сторону дверей в комнату с Эль'Илэ.

— Тц, раздражает.

— Не спеши, можно использовать и другие навыки моей силы, — поспешила сообщить Утерянная.

— А я их знаю?

— Доверься мне.

— Ладно.

Внезапно для остальных Криз пропал в тенях коридора, перемещаясь по потолку к дверям. Секунда, и спешившие ассасины оказались отброшены к картине, став линией перед человеком. Перемещение было настолько естественным, что у него даже голова не закружилась. Только вот сфера внутри него неадекватно отреагировала, вспыхнув кровавыми сгустками. Это стало неожиданностью даже для его помощницы.

— Жрец, что ты натворил? — задала она риторический вопрос, стараясь сдержать рост ярости внутри Криза. — Терпи!

— Я уже привык, — криво улыбнулся Криз, выставляя красный меч вперёд. — Вы кто такие и что забыли возле места отдыха её высочества?

— Не твоё дело, наёмник! —