***

Родовое поместье герцогства Атра’Лиа можно было со всей уверенностью называть полноценным городом. Независимая от внешних источников инфраструктура содержала уходящие за горизонт виноградники, фруктовые сады всех возможных видов и сотни огромных зданий самого разного назначения: от банального содержания рабов до развлечения хозяев. Сейчас прямо под одной из основных троп неспешно двигалась процессия из эльфов.

Впереди несколько гвардейцев в дорогих доспехах и красных плащах. В их руках алебарды. Взгляды направлены вперёд, а шаги идентичны друг другу. Следом двигалось много красивых девушек в откровенных одеяниях и парочка мужчин в строгих сочетаниях белого с чёрным. Как и символы на их одеждах: чёрная лоза на белом фоне, они служили целям герцогства с упорством самых живучих из растений.

В центре процессии лениво двигалась и сама принцесса. Ми’Лиа. Роскошная фигура, едва скрываемая под тогой, сделанной на заказ из очень редкого материала, поставляемого от самых знаменитых портных столицы. Длинные чёрные волосы, салатовые глаза и пустая фальшивая улыбка.

— Моя принцесса, нет счастливее события, чем сопровождать вас! — угодливо сказал один из представителей свиты.

— Врёшь… — равнодушно ответила девушка.

— Невозможно! — возмутился эльф.

— А как же ночь со мной? Она может стать счастливее, чем сопровождение?

— Агхм… — потерял дар речи тот, не зная, что ему ответить.

— Ха-ха-ха-ха, — рассмеялась она. — Так весело вас дразнить, идиотов. Не зря решила немного отдохнуть среди вас, рабов. Ваша будущая императрица имеет право отдохнуть от столичный суеты.

— Да-да-да… — суетливо раздалось со всех сторон.

Внезапно к ним подбежал одетый во всё чёрное воин. Два коротких клинка на поясе и метательные ножи, скреплённые на ремнях по всему корпусу. Маска и невероятно быстрые движения позволяли определить в нём представителя личных шпионов и ассасинов герцогства. Миа повернулась к нему, сощурившись.

— Что случилось? Я просила меня не беспокоить, пока я отдыхаю.

— Госпожа, вам особое письмо с пограничья. Важные вести, — прошелестел убийца, ничуть не испугавшись.

Закатив глаза, принцесса открыла бумаги и вгляделась в текст. А затем резко их смяла, меняясь в лице.

— Что это значит? С чего это вдруг эта дурочка решила вернуться? Её мать решила предать нас?

— Мы уже выяснили этот вопрос. Нет, герцогиня не в курсе действий дочери.

— Ясно, — вернула улыбка эльфийка. — Так эта малышка решила сама показать зубки? Зря… Очень зря. Отправьте послание в Атра’Илэ, пусть хорошо её встретят.

— Есть.

Воин исчез так же быстро, как и прибыл до этого.

Процессия продолжила свой путь по огромному поместью.

Глава 15 "Первый Приступ"

— Пора мне внести немного ясности, — начала свой рассказ сидящая рядом с Кризом девушка. — Наша империя огромна. Настолько, что при возможной войне одного из герцогств с другим пришлось бы проходить через невероятные и нескончаемые территории лесов, которые при этом хорошо застроены. К тому же, за многие тысячи лет несколько родов имеют особые договоры о взаимной безопасности. Из-за этого интриги и попытки убрать друг друга физически редко рассматривались.

Они сейчас вместе передвигались на карете по широкой и идеально построенной дороге из белого кирпича. Деревья защищали от яркого солнца, позволяя проходить за день гораздо больше, чем было бы, например, в пустыне. При этом путь казался бесконечным. По словам всё той же эльфийки, им предстоит немного не мало, неделя до её родного герцогства.

— Что будет, если, в теории, все принцессы умрут? — полюбопытствовал Криз.

— Подождут пару столетий, пока не появятся новые, — развела руками Эль.

— А почему тогда такая… Ну допустим, спешка?

— Вероятно, император чувствует, что больше не может исполнять свои обязанности, как раньше. Но это не значит, что он не может подождать ещё пару столетий для плавной передачи власти.

— И всё же мне кажется, что эта наивная девочка не права. Что-то тут серьёзней творится. Асила говорила, что там всё движется к кризису. И по тому, что случилось у границы, можно делать выводы, — подумалось Кризу. — В любом случае, гадать нечего. Узнаем всё по твоему возвращению домой.

— Домой? — она саркастично улыбнулась. — Посмотрим, господин.

Чем дальше они продвигались от границы, тем больше попадалось жизни. Эльфийские караваны, посыльные, поселения, лагеря патрульных, защищающих порядок на дорогах. Поселения делились строго на два типа: рабочие и обычные. Первые строились вокруг фабрик. Криз с широко открытыми глазами смотрел на монументальные по своему размаху заводы, где ковались доспехи и оружие для армии эльфов.

— Зачем такое производство? Против кого?

— На всякий случай, — ответила Эль. — У нас достаточно богатств, чтобы совершать технологические прорывы без остановок. Я бы сказала, что через пару тысяч лет мы откроем совершенно новое оружие, что будет сочетать в себе не только магию, но и технологии.

— Через сотню лет нас всех не будет, — мысленно сообщил ей Криз, но вслух ответил иное. — Да, перспективно.

***

Первый крупный город их встретил через несколько дней пути. Это была столица местного герцогства Атра’Шиен. Огромные стены, не уступающие размахом Арене, встретили путников. Длинная очередь желающих въехать и выехать. К приятному удивлению человека, процессия двигалась достаточно быстро. Никто специально не задерживал и не пытался выбить лишних монет.

— Я что… Впервые встречу честных стражников? — с иронией подумалось охотнику за головами.

— Так, следующий! — громко выкрикнул проверяющий, смотря на карету с символом Атра’Илэ. — Цель вашего визита?

— Я направляюсь в родное герцогство, — холодно послушалось через шторку. — Мне нужно приобрести припасы и немного украшений.

— Агм… — стражник осмотрелся, не замечая никакого сопровождения и охраны у принцессы. — Могу ли я удостовериться, что это вы, госпожа Эль’Илэ?

— Тебе мало имеющихся доказательств? У меня плохое настроение и несколько дней назад один комендант уже поплатился головой за свою глупость.

— … — он некоторое время смотрел на