— А ты могла знать? Лучше скажи мне о том, к чему готовиться, — твёрдо сообщил ей человек, медленно приходя в себя.

— Ты очень сильный духом, Криз, — посмотрела на него ещё раз Утерянная. — Во-первых, твоё тело прошло огромную нагрузку во время перемещения в тенях. Так что ближайшее время будет сильно болеть.

— И не такое переживал. Дальше что? — нетерпеливо перешёл к следующему пункту он.

— Внешность. Теперь по твоим венам течёт кровь вместе с моей собственной. Она имеет совершенную иную структуру.

— Как это влияет на мою внешность?

— Все вены на тебе сейчас пучит от моей крови и они выпирают.

— Жуть.

— Я подумала, что будет именно такая реакция, — вздохнула Утерянная. — И последнее. Теперь ты сможешь свободней пользоваться нашей силой. К примеру, перемещение в тенях. Управление силой мысли нитями из твоей техники. Более того, твои глаза постепенно привыкают. Я это уже вижу…

— И?

— …

— Отвечай, — попросил он пока спокойно, смотря ей прямо в глаза.

— Ты постепенно превращаешься в одного из нас. Шаг за шагом, — прошептала девушка. — Было ли это планом Жреца или нет, но мне нет нужды врать или скрывать информацию. Есть такая вероятность, что в один момент ты потеряешь свою идентичность и станешь… Тем, кем являюсь я. Но диким и неразумным. Готовым обращать окружающую реальность в Ничего. Уничтожать миры, реальных, саму суть этого мироздания.

Теперь уже охотник за головами замолчал. Взгляд серых глаз направился куда-то в сторону горизонта. Шум океана успокаивал и наводил на философские мысли. Выполнение заказа демоницы ради спасения Шейд заглушили его и до этого двоякие размышления насчёт подарка Жреца. Были ли эти бессмертие и вечная молодость настоящими? Не задумал ли он с самого начала потерю облика для послушной пешки?

— Почему тогда он просил меня создать школы, тренировать других техникам? — спросил он Утерянную, зная, что та прочла его память вдоль и поперёк.

— Предположу, что так было проще объяснить свою мотивацию. Могу лишь сказать, что Жрец всегда был странным. Даже для нас. Иногда его поступками руководит не великая цель поглощения. Не логика Реальных, которую мы тоже принимаем. Нет, иногда им правит интерес к исследованию. Эксперименты. Ради этого он был всегда готов отдать всё, что у него есть. Наплевать на последствия. Хоть и потом может оказаться разочарованным.

— Да… Повезло мне захотеть просто уйти из жизни…

— Но зачем? — легко приняла новую тему разговора Утерянная. — Как можно лишать себя возможности действовать?

— Тебе, бессмертной, не понять отчаяния обычного смертного. Трудно смотреть на самого себя, зная, что раньше был сильнее и лучше, — покачал головой Криз. — Если честно, даже сейчас я уже ничего не хочу. Тело испытывает желания, разум иногда пытается оправдать эмоциями поступки, но… Сердце уже не стучит, как раньше. Я просто хочу спасти близкого человека и потом достойно встретить конец всего. И плевать на остальное.

— В вашем понимании это состояние называется депрессией.

Мужчина усмехнулся.

— Возможно. Ты сможешь меня вернуть в сознание? Мне там ещё одну ушастую защищать надо. Неровен час придёт ещё один отряд убийц.

— Будет очень больно, — предупредила Утерянная, не став с ним спорить.

— Ничего страшного! Давай…

***

— АААААААААА! — заорал вскочивший Криз. — Я НЕ ДУМАЛ, ЧТО ТАК БОЛЬНО!

Всё его тело было охвачено пламенем. Он чувствовал каждую вену, что вздулась, наполненная до краёв чужой кровью. Глаза едва могли разглядеть возле себя очертания комнаты. Человек опустил взгляд, замечая спящую на коленях у его кровати эльфийку. Она настолько устала, что не отреагировала на выкрики. Её плечи медленно вздымались, пока бирюзовые волосы волнами разошлись по спине.

— Тц… Тцш… — Криз свистел сквозь зубы, пытаясь остановить приступы или хотя бы собственные выкрики.

Постепенно ему удалось достигнуть этого. Боль отступала, с каждым вдохом притупляясь. Криз вытянул руку вперёд, сжимая в кулак до хруста. Выдох. Вдох. Самые сильные из тех техник, которые он собирал вместе с Селин и Шейд. Чувства, которые возникали с импульсами боли, направились прочь за пределы его восприятия. Куда-то на задний план.

— Ахххх… — теперь всё прекратилось и зрение вернулось в норму. — Живой… Живой, хоть и помятый!

— Аух… — зевнула Эль, открывая глаза. — ЖИВОЙ!

Ошеломлённого человека резко обняли, когда эльфийка залезла к нему на кровать, крепко прижимаясь.

— Я думала, что ты совсем помрёшь! — затараторила девушка, поглаживая шокированного мужчину по щеке. — Сначала такой страшный был, потом всё сломал и меня чуть не придушил! Но это ничего, я понимаю… Точнее ничего не понимаю, но…

— Подожди, — остановил поток слов охотник за головами, закрывая ей рот.

— Мммм!

— Сколько прошло времени с момента моего падения?

— Пафу фафос…

— Пару часов? Быстро же я пришёл в себя. Это хорошо, — расслабился Криз, убирая руку. — Значит, до тебя пока ещё никто не добрался.

— Вы волновались?! В таком состоянии?

Эль’Илэ отскочила от кровати с красными щеками.

— Не знаю, что ты там надумала, но ты до сих пор являешься важным элементом моего плана. Поэтому ничего странного нет, — вздохнул Криз. — Принеси воды, если не трудно.

— Конечно!

Через ещё час он смог встать и немного походить. Тело отзывалось непривычно тяжело, словно с некоторой задержкой. Сначала проходила мысль, некая область принятия, и только потом действие. Криз достал меч из ножен, смотря на своё отражение. Синяки под глазами, вспучившиеся чёрные полосы на коже и несколько царапин. Выглядело всё настолько ужасно, что после переодевания, первым делом мужчина нацепил маску демона.

— Не сниму её больше, — решил он вслух.

Проходящая мимо эльфийка это услышала и поспешила вставить своё мнение.

— Господин Криз, не надо так! Вы спасли меня, и теперь на мне ответственность за последствия! — громким и звонким голосом сообщила она, поклонившись. — Не стоит скрывать свою внешность из-за боязни! Я вас приму любым!

— Это попытка утешить? — улыбнулся Криз. — Но мне