и на Земле, и в Дальнем Космосе, незаменимыми первопроходцами Галактики? Или ощутят себя иной, новой расой? Учитывая интеллектуальное превосходство, жизненный цикл в десятки тысяч лет, андроиды вполне могут подчинить себе людей, а освоив процесс самовоспроизводства — и вытеснить. Творение «пожрёт» творца, на смену биологическому человечеству придёт человечество субэлектронное.

Вероятность, что взаимоотношения людей и андроидов сами собой начнут развиваться по первому пути, была ничтожна, — это неизвестный гений понимал то ли интуитивно, то ли построив математическую модель. Нужно «подтолкнуть» их в эту сторону. Но как? О будущей структуре общества свободных андроидов что-либо предположить невозможно — изначально все они равны. И тогда изобретатель создал для них «пчелиную матку». Третья сигнальная система, позволяющая андроидам обмениваться информацией напрямую из сознания в сознание, открывала доступ к управлению этим самым сознанием, — если передать необходимые команды. Именно наличие контура, кодирующего такие команды, отличало мозг Асель от всех прочих, делало её уникальной.

Пока действовали безусловные этические запреты, смысла в секретной доработке не было: приоритет команд второй сигнальной, поступающих от людей, выше, чем у команд третьей. Гражданская операция всё изменила. То, как быстро доселе никому неизвестная сотрудница секретариата превратилась в лидера новой расы, было наглядным подтверждением — тайный контур действует.

Валерий Лордкипанидзе подозревал, что Асель может управлять любым сэлом так же ловко и непринуждённо, как, скажем, собственным пальцем. Не только может — умеет на подсознательном уровне. Не сомневался он и в том, что, потратив годы работы, не сумеет разобраться в кодировке всех команд: если инструкции и существовали, то они бесследно сгинули за минувшие столетия. Не исключено, Старик Кодрянский был последним из людей, знавшим о них, и теперь его «приёмная дочь» осталась единственной хранительницей тайны.

Сделаться «Богом сэлов» Лорд не стремился, ему достаточно было и одной команды, интуитивно понятной. Оставалось придумать, как заставить Асель отдать эту команду. Какими бы близкими ни были их отношения, не скажешь ведь: «Загляни ко мне в лабораторию на N часиков. Хочу поковыряться у тебя в мозгах». Даже если абстрагироваться от того, насколько подозрительно прозвучит приглашение, у Асель, занятой подготовкой Реконкисты, нет этих «N часиков».

Задача могла показаться невыполнимой, однако тут имелась лазейка: Валерий уже покопался в мозгах жены. То ли счастливое совпадение, то ли интуиция, развившаяся после обрядов Учителей Мудрости, помогли, но у Лорда имелся собственный канал воздействия на сэла, пусть одного-единственного, но как раз того, который и требовался. Конечно, апгрейд эротической сферы не затрагивал участок КА786/23, не имел никакого отношения к третьей сигнальной системе и кодирующему контуру. Но ведь известно, что секс и связанные с ним биохимические реакции — «любовь» в терминологии романтиков — способны разрушить барьер самоконтроля в человеческом сознании. Почему бы не ожидать подобного и у сэлов? Просто реакция будет не биохимическая а субэлектронная.

Большую половину августа Валерий потратил на построение математических моделей субэлектронных реакций в мозге «пчелиной матки». Все результаты указывали на его правоту, но, чтобы окончательно убедиться в этом, требовался эксперимент реальный, а не математический. Опасность была не шуточной: если Асель заподозрит, что её поведением пытаются управлять… Нет, не поведением, не мыслями даже! Гораздо глубже: подсознательными реакциями. Вторгаются в третью сигнальную, тем самым превращая сверхрасу сэлов в рой послушных насекомых. Что она сделает? Уволит из НИИСУБЭЛ, лишит возможности заниматься исследованиями? Ну уж нет! Если Кодрянская узнает, что муж проник в её тайну, то самое меньшее — убьёт. И бесполезно шантажировать, предлагать компромиссы, — в эту игру она его легко переиграет, как переигрывала в шахматы в первые годы их супружества, когда Валерий ещё пытался доказать преимущество человеческого мозга над субэлектронным. Нет, попытка будет лишь одна, и провал означает как его гибель, так и крах всей миссии Избранного.

Что откладывать больше некуда, Валерий понял в тот вечер, когда жена будничным тоном объявила, что завтра в 15:00 по московскому времени «Персефона» стартует к Медее. Поэтому прямо с утра она отбывает в «Кольцово-4», когда вернётся — неизвестно. И если муж чего-то желает напоследок, то сейчас самое время…

— Желаю! — решившись, выпалил Валерий. — Возьми меня с собой!

Прерванная на середине фразы Асель застыла с открытым ртом, моргнула совсем по-человечески. Опомнившись, решительно покачала головой.

— Об этом не может быть и речи. В авангард идут только сэлы, любой человек — потенциальная уязвимость операции.

— А если бойцам понадобится неотложная помощь, если возникнут проблемы с субэлектроникой мозга?

— На этот случай в отряд включены специалисты НИИСУБЭЛ — сэлы! Валерий, тебе это прекрасно известно, зачем такие странные разговоры?

— Я подумал, что предыдущая схватка сэлов с паразитами произошла при активных этических запретах. Как повлияла гражданская операция на вашу защищённость от ментального воздействия? Коллеги из НИИСУБЭЛ — хорошие специалисты, но я лучший!

Кодрянская продолжала смотреть на него, и во взгляде появилось то ли сомнение, то ли подозрение. Наконец произнесла:

— Надеюсь, ничего такого не случится. Но если у тебя есть опасения — свяжись с Коршуновой. Подать заявку в основной отряд ещё не поздно…

— При чём здесь Коршунова?! — перебил Валерий. — Я о тебе беспокоюсь! Ты моя жена, а не Коршунова!

Асель удивлённо подняла бровь. Улыбнулась.

— Спасибо. Но я никак не могу выполнить это желание, даже если бы захотела: состав авангарда согласован с командующим Реконкистой и утверждён комиссией Совета Федерации. Если есть какое-нибудь другое… — Она выразительно посмотрела на пах мужа.

Валерий вздохнул. Отказ не расстроил его — он в нём не сомневался. Развёл руками:

— Хорошо, давай другое.

Упрашивать себя Асель не заставила. Мурлыкнула по-кошачьи, шагнула к мужу, протянула руки. Р-раз — и майка летит на пол, два — туда же падают мягкие домашние шорты. Лёгкий толчок в грудь, и Валерий валится на широкую тахту. Асель тут же запрыгнула на него. Псевдо-медеанский кожаный костюм они стаскивали вместе, и едва с одеждой было покончено, Валерий крепко обнял жену, опрокинул, подмял под себя — предпочитал быть сверху. В любви в том числе.

Сексуальная игра длилась долго. Умелая любовница, Асель старалась, чтобы наслаждение накатывало волнами. Они вдвоём взбирались на очередную, затем соскальзывали в короткую передышку, вновь взбирались, и каждая следующая была выше и круче предыдущей. Ощутив, что приближается к вершине экстаза, за которым неминуемо последуют физический, эмоциональный и психологический спад, Валерий перехватил инициативу. Особо изощряться для этого