– Быстрее! – приказала Алия.

Тролль замахал быстрей, но все равно было заметно, что он старается не попасть.

– Так у нас ничего не получится, – вздохнув, подытожила она и махнула рукой – мол, хватит.

– Это почему? – буркнул тролль.

– Ты щадишь меня. А это не нужно.

– Так если я ударю быстрей – расплющу.

– Холерный тролль, так покажи, как ты будешь меня плющить!

Тролль что-то буркнул под нос и принялся махать усердней, но не то чтобы очень. В конце концов Алие наскучило.

– Да вы же, тролли, славитесь злобой и инстинктами убийц. И отчего мне попался на диво деликатный тролль?

– А попробуй со мной, – предложила пожилая женщина, до тех пор в одиночку махавшая сосновым мечом. – Я уж тебя точно не пощажу. Погну твою щегольскую масочку.

– Гни, – согласилась Алия. – А ты, тролль, гляди и мотай на ус.

Они начали спарринг. Обе оказались быстрые, но Алия – быстрей. Обе знали толк в бое на мечах, но Алия знала гораздо лучше. Ее удары были молниеносными, точными, мощными. В настоящем бою каждый бы оказался смертельным.

На Арене этот поединок продлился бы минуту, от силы – две.

Кестель подумал о своем бое с Алией. Конечно, он застал ее врасплох, но все-таки слишком уж легко получилось.

Да, судя по тому, что Кестель видел сейчас, – неправдоподобно легко.

Вдруг Алия подняла голову и посмотрела Кестелю прямо в лицо – словно все время знала о его присутствии.

Как только Кестель вернулся в гостиницу, в номер зашел Дунтель.

– Я виноват перед вами, – сказал он. – Меня так увлекли дела, что я и не сказал вам раньше об очень важной новости. У вас проблемы.

– Да, у меня их целая гора.

– У вас есть проблемы, о которых вы еще не знаете – и, как мне кажется, они большие. У меня сейчас появилось время, потому что господин Буртай избил себя в камере и потому казнь решено отложить на день. Пусть отдохнет.

– Побил сам себя? – удивился Кестель.

– Так уж неудачно у него получилось. А вам разве не интересно, о каких проблемах я говорю?

– Все, о чем вы рассказываете, будит во мне безумный интерес.

– Спасибо. Я впервые заметил это еще несколько дней назад, но в Зале Оран убедился окончательно. Некое существо, скажем так, постоянно за вами следует. Как вы думаете, зачем?

Кестелю случалось находить союзников в самых неожиданных местах. На этот раз союзник отыскался в хлеве.

В хлев Кестеля отвел Дунтель.

– Я это называю иллюстрацией разнообразия жизни, – пояснил он. – Вот мы стоим в прекрасном отельном номере или сидим в чистом приятном баре, наслаждаемся напитками. А спустя несколько минут мы уже по колено в свином дерьме.

– Дерьмовая перспектива.

– Да, можно посмотреть и так, – весело согласился Дунтель.

Хлев тянулся метров на триста, и там царил полумрак. Свиньи бродили сами по себе, хрюкали и тыкали друг дружку рылами в толстые зады.

– Кого мы тут ищем? – осведомился Кестель.

– Этот человек не знаменит, и барды не станут петь о нем песни, разве что с ножом у горла. Но вам очень пригодится этот человек.

Кестель с Дунтелем прошли вглубь хлева, аккуратными пинками распихивая свиней. Свинопаса обнаружили, когда вход уже скрылся из виду.

– Идите к нам! – крикнул Дунтель.

Свинопасу было всего двадцать с небольшим. Он носил высокие сапоги с характерными загнутыми вверх носами, заляпанный дерьмом фартук, за поясом поблескивал нож для надрезания свинячьих ушей. Лицо свинопаса казалось глуповатым, но в его приветствии прозвучало сдержанное достоинство.

– Добрый день.

– Тут страшный шум!

Дунтелю пришлось чуть не кричать, чтобы его было слышно среди ужасающего гомона.

– Свиньи сегодня беспокойные. И погода наверху меняется.

– Свиньи что, реагируют на смену погоды наверху?

– Не-а. Они беспокоятся, потому что сотню их отвели на бойню. У оставшихся оно вроде траура. А про погоду я сказал, потому что собирается дождь. Дождить будет в Верхнем.

– Вы один сегодня работаете?

– Не-а. Сегодня я и Боччи, вон он там стоит. Скоро должны вернуться пятеро, которые пошли гнать на бойню.

– Вы можете выйти с нами? Надо поговорить, – предложил Дунтель.

– Я к вам выйду, когда вернутся наши.

Кестель с Дунтелем двинулись в обратный путь. Когда выбрались наружу, Кестель с наслаждением вдохнул свежий воздух.

– Долго ждать не придется, – предсказал Дунтель.

И тут же в глубине коридора показались пятеро парней – намного моложе того, с которым только что разговаривал Дунтель. Они смеялись, перекрикивались, но умолкли, проходя мимо незнакомцев. Кестель заметил, что у всех пятерых были такие же забавные сапоги с загнутыми вверх носами.

У входа в хлев парни опять заорали наперебой.

– Любят они свою работу, – заметил Кестель.

– И хорошо им. Если бы решили, что у них есть шанс на другую работу и судьбу, начали бы задумываться, сомневаться и лишились бы радости. Они принялись бы мечтать, строить планы. А так эти ребята и не представляют другой судьбы. Свинопасы – и славно. И никаких дилемм. Зато некоторые из них умеют то, что вам как раз и требуется.

– И что же?

– Они – профессионалы очень узкой специализации. Они – убийцы, причем наилучшие в своем деле, – заверил Дунтель.

– Вы шутите?

– Я похож на шутника?

– Но они же по свиньям…

– Я именно о том, – подтвердил Дунтель. – Я расспросил в городе. Похоже, тот парень, с которым мы разговаривали, один из лучших профессионалов.

Из дверей хлева вышел свинопас, подошел к Кестелю с Дунтелем.

– Хлопцы вернулись, можем и поговорить.

– Вот человек, который хотел бы нанять вас, – сказал Дунтель и указал на Кестеля. – У него проблемы, и их не решить без вашей помощи.

Дунтель объяснил, о какого рода проблеме идет речь, а парень признался в том, что и в самом деле время от времени принимает заказы на такого рода услуги.

– Наверное, вы необыкновенный человек, – с удивлением глядя на Кестеля, заключил парень. – Они обычных людей не собирают. Они и свиней обычных не хотят, а выбирают всегда самых умных – тех, которых мы и сами никогда бы не повели на бойню, потому что дружим с такими свиньями.

Кестелю не совсем понравилось сравнение с умной свиньей, но он решил промолчать.

– Сможешь помочь нам? – спросил Дунтель.