стиснув зубы и понимая, что не может обеспечить дочери достойную жизнь, надумал выдать ее замуж. Видимо, Иса тоже была довольно практичной, раз согласилась на этот вариант, отбросив в сторону такие глупости, как чувства и предпочтя им расчет. Разумный подход. Иногда приходится поступиться гордостью и желаниями, чтобы достичь задуманного. Есть опасность, что пройдет время и она поймет ошибочность своего решения, но и тогда, я уверена, не будет рыдать в подушку и заламывать руки, а найдет выход из положения. Так что позиция Исы и ее отца была мне близка. Я сама так думала, хотя… Где-то в глубине души все равно оставалась девушкой, мечтающей о любви, семье и детях. А еще о своем доме! Место, где я и Линн будем чувствовать себя в безопасности.

Экипаж неторопливо катил по городу, и я невольно смотрела в окно, потому что стыдилась глазеть на лера Арнье. Он же выдавал наставления, призывая «дочь» вести себя достойно, помнить о приличиях и напоминал, что несмотря на расчет, Иса все равно не должна забывать про сердце. Обещал, что если ничего не получится, то они все равно справятся. Главное, что будут вместе, поддерживать друг друга и помогать… А я… не могла сдержать слез. Мне никогда и никто не говорил подобного. Так что все, что я могла, лишь кивать в ответ и незаметно шмыгать носом.

Неправильное поведение, учитывая, что мне совсем скоро понадобится вся моя внимательность, осторожность, опыт и решимость. Как назло, сапфир тоже помалкивал, словно онемев. А спрашивать что-то, означало привлечь к себе возможное ненужное внимание. Я уже просто молилась всем богам, чтобы мы наконец поскорее добрались до места назначения, и они услышали меня… Перед нами возникла громада замка, возвышающаяся над верхушками деревьев.

Проехав через пост охраны, экипаж покатил по дивному парку и как-то так получилось, что мои угрызения совести отошли на второй план, сметенные красотой укрощенной природы.

Несмотря на то что в городе я жила довольно долго, на территории, где расположился королевский дворец ни разу не была. Как-то не до этого было, хотя любую воровку должны были заинтересовать богатства суверена. Но заказов на него до настоящего времени мне не поступало, заняться было чем, так что… В общем, зря я упускала это место. И дело не в том, чтобы обнести короля, просто он жил в таком потрясающем месте, что просто дух захватывало.

Это был не просто замок. Скорее дворец в таинственном лесу. Буйство дикой природы, настолько незаметно превращенной в парк, что этого даже не было заметно. Наверное, можно было назвать окружающее пространство с трудом сдерживаемым хаосом, но я видела, что все под контролем. Дремучие леса сменялись широкими равнинами, густые заросли бурными ручьями, но при этом дорога была ровной, словно лист бумаги. Ни единой обломанной ветки, если только это не было задумкой садовника, да и то только потому, что именно возле этой коряги ему понадобилось посадить шикарные цветы. И чем дольше мы ехали, постепенно выезжая из лесистой части территории, тем больше появлялось красочных пятен. Они были везде, цветы. Русла ручьев украшали гортензии, свешивая тяжелые радужные шапки к воде, в тени деревьев красовались хосты и бруннеры, а на солнечных участках раскинулись роскошными кустами розы. Фонтаны, пруды, водопады… Никогда в жизни не видела подобного! Тот, кто создал это, однозначно, обладал не столько знаниями и опытом, сколько был награжден богами способностью видеть красоту в каждом листике или капли воды.

Спокойствие могущества, затаенность силы, демонстрация власти, способной подчинить себе природу так, что она совсем не возражала, если судить по тому, что воздух был напоен не только ароматами, но и птичьими трелями, а за время поездки я неоднократно видела оленей, безбоязненно пересекавших извилистую дорогу. И это на самом деле успокаивало. К тому моменту, как экипаж в очередной раз повернул, чтобы через пару минут оказаться перед огромным замком, я поймала себя на мысли, что совсем не нервничаю и удивительно расслаблена. Наверное, поэтому я не смогла сдержать восхищенного вскрика, стоило мне увидеть дворец.

Он раскинулся словно сказочный замок. Просто огромный! Из белого камня, с высокими окнами, острыми шпилями, искусными барельефами, частично покрытыми золотом, отчего чуть ли не ослеплял и вынуждал зажмуриться. Немного спасала пышная зелень, казалось, поглощавшая сияние, но этого было недостаточно. После расслабленной поездки по парку, когда я увидела дворец, могло возникнуть только одно ощущение и оно не замедлило себя ждать. Нестерпимое желание покориться тому, кто владеет этим местом. И хотя все во мне протестовало, справиться с собой получилось не сразу. Как ни странно, помог булыжник, неожиданно подавший голос и сварливо сообщивший:

– Ну и как тебе магия камня души?

– Что? – невольно откликнулась я, чем привлекла внимание «временного отца».

Тут же замолчала и лишь улыбнулась, давая понять, что все в порядке.

– Говорю, братишка мой работает таким образом, что всем вокруг так и хочется пасть низ и поклониться тому, кто им владеет. Лес снимает концентрацию влияния, но в непосредственной близости сложно не поддаться чарам. Мало кто умеет им противостоять. Но связали заклятьем меня, а не его! – обиженно добавил он.

Я промолчала, но признание отрезвило меня окончательно и утвердило в принятом решении. Нельзя допустить, чтобы камни попали в чужие руки. Не только меня вполне устраивает нынешний король, вся страна процветает. Вот только что делать с опасностью объединения камней?

* * *

Я думала, что первый шаг окажется самым сложным или как вариант, я буду дико нервничать, когда увижу короля, но все оказалось гораздо проще и сложнее одновременно. Изображать Ису – легко, особенно когда твой «отец» на самом деле считает тебя дочерью и гордо ведет под руку. А вот увидеть того, кто занимал мои мысли последнюю неделю, несмотря на то что я забивала голову кучей новых сведений и планами ограблений… Неожиданно, странно и до безумия волнительно.

Нет, я знала, что опасность встретить его в королевском дворце велика и вполне закономерна, но все равно не думала, что это окажется настолько сильным потрясением. Он появился в поле зрения всего на пару секунд, причем в другом конце зала, беседуя с незнакомым мне мужчиной, но у меня в одно мгновение в легких не осталось воздуха. Не думала, что узнаю его сразу. Практически со спины, несмотря на маску и дорогой камзол. Но… узнала. Это оказалось так себе открытием. В смысле весьма нервирующим и удручающим обстоятельством. И поставило меня перед фактом – герцог глубоко забрался мне в сердце и разум,