– Заждался меня? – мой голос умышленно прозвучал с легкой хрипотцой. – Я польщена. Ах, да, забыла. Тебе ведь нельзя на бал без меня.

И я протянула ему руку с безупречно отполированными ноготками. Сжав ладонь, ничего не сказав помрачневший владыка, утащил меня в портал.

Бальный зал встретил нас магией сверкающих светлячков, рисующих игривые огоньки в воздухе. Зеркальные стены отражали танцующих гостей, создавая ощущение бескрайнего пространства. Воздушный туман, стелящийся по полу мягко приглушал каждый наш шаг.

Музыка, льющаяся из инструментов магов-музыкантов, погружала зал в атмосферу праздничного веселья. Золотистые горящие факелы, висящие на стенах, придавали залу особую атмосферу средневековья.

Предоставив меня самой себе, Тортен принялся отвечать на приветствия подданных. От нечего делать я пустилась прогуливаться по залу.

Со стороны казалось Тортен с удовольствием общался с гостями. А вот я наоборот вызывала у него недовольство. Моя счастливая улыбка и толпа поклонников, шедшая за мной, явно раздражали его.

До сих пор никто из дам не позволял себе подобного поведения в отношении с ним. Особенно из числа его избранниц.

Я чувствовала, как Тортен мрачно смотрел мне вслед и сверлил спину взглядом.

Позади раздался тактичный кашель.

Я обернулась, и увидел стоящего возле владыки лакея. Слуга предлагал ему напитки. Переведя на него взгляд, Тортен лакея и вернулся к беседе с гостями.

Бал был полон суеты, приветствий и различных знакомств.

Среди приглашенных в основном числились представители местной знати. Иногда встречались гости из других королевств.

В течение вечера меня представляли множеству людей. В памяти удержалось только несколько лиц, про имена вообще молчу.

Хорошо если несколько отложилось в голове.

В особенности запомнились молодые дебютантки, с любопытством разглядывающие меня, новую фаворитку владыки. В их взглядах светилось любопытство и, возможно, немного зависти.

Мой опыт сохранять спокойствие на светских мероприятиях помог с легкостью продержаться до конца вечера.

Легкомысленные разговоры, восхищение доходами с земель, обсуждение оперы и погоды – всё это сопровождалось вежливой похвалой с отлучкой к столам с закусками.

Бал прошёл быстрее, чем я ожидала, хотя и был наполнен пустыми разговорами и фальшивыми улыбками.

Внутри меня нарастало напряжение. Ощущение постоянного присутствия Тортена тенью следовало за мной, вызывая беспокойство о предстоящем возвращении в особняк. Я ловила себя на мысли, что боюсь того момента, когда придется остаться с ним наедине.

Я не знала, станет ли он настаивать на совместно проведенной ночи или же он оставит меня в покое.

Дорога к порталу показалась бесконечной.

Моё сердце бешено колотилось, отдаваясь глухими ударами в груди. Прислушиваясь к его стуку, я вежливо простилась с хозяевами и прошла через сияние. Под тот же тяжелый стук сердца поднялась наверх, в свою комнату, где с напускным безразличием простилась с Тортеном. Закрыв дверь, бессильно прислонилась к ней спиной.

Освободившись от вечернего наряда, направляясь в купальню, я убеждала себя в том, что ничего не должна Тортену. Своим равнодушием он не заслужил ни моих страданий, ни каких-либо сожалений об утраченных возможностях.

Погрузившись в ароматную ванну, я пыталась не только расслабиться, но и смыть ощущение его равнодушного взгляда на мне.

– Достаточно развлеклась сегодня? Сколько мужских сердец покорила за этот вечер?

Отдаленным эхом всплыло в голове это смехотворное обвинение, сказанное Тортеном перед тем как мы с ним вошли в портал.

Покинув ванную, завернутая в полотенце, я прошла в спальню и застала там свою горничную. При моем появлении Эльза, сделала книксен, и тихим голосом предложила свою помощь в подготовке ко сну.

– Мне не нужна помощь, – устало сказала я и тотчас пожалела об этом, увидев разочарование на лице девушки.

– Прошу, не прогоняйте меня, госпожа, – мягко попросила Эльза. – Я вижу, вы чем-то расстроены. Наверняка, моя компания сейчас вам не повредит.

Проходя мимо кровати, Эльза направилась к гардеробной. Там меня ожидал сюрприз. На вешалках висели дорогие платья, на полках в нишах лежали красивые аксессуары, о которых я и не мечтала. Стоя перед этим изобилием, я не могла сдержать удивлённого вскрика.

Это для меня?

– По чьему приказу доставили? – спросила я у Эльзы, вспоминая о своем скромном багаже.

– По распоряжению его демонейшества, госпожа, – проговорила Эльза, оглядываясь на меня. – Помимо одежды и нижнего белья вам доставили потрясающие украшения. Итак, какую сорочку предпочтете надеть на ночь?

– Ту, которая доходит до пят, – отрезала я. – Максимально простое и скромное.

– Простите, госпожа, здесь, кажется, нет ничего подобного, – растерянно пробормотала горничная. – Давайте вы выберете, выберете что-нибудь другое?

Лицо служанки выражало растерянность. В ее глазах читалось такое искреннее стремление помочь и угодить. В итоге я сжалилась.

– Хорошо, пусть будет вон тот синий пеньюар в красный горошек.

Она мгновенно принялась перебирать одежду, пытаясь найти то, что я выбрала. Я, тем временем, уселась на краешек кровати, ожидая её. Не прошло и нескольких минут, как служанка вернулась с тройкой пеньюаров, точно соответствующих моему выбору. Продемонстрировав их, Эльза аккуратно разложила их передо мной на кровати. Пеньюары были прекрасными. Хотя мне больше понравился короткий вариант с глубоким декольте, украшенный кружевами, я выбрала длинный на широких бретельках.

– Оставь его. – Я, не удержалась, и прикоснулась к мягкому шёлку.

– Отличный выбор, – одобрительно заметила горничная.

– Надеюсь, на это, – ответила я, и, взглянув на Эльзу, добавила: – Ступай. Уже поздно. Дальше я сама закончу.

Конечно, вышло чуть дольше, но я справилась.

Результат стоил того.

Увидев себя в зеркале, я замерла от удивления. Пеньюар, на первый взгляд простой, оказался настоящим произведением искусства. Он идеально подчёркивал фигуру. Я выглядела изысканно изящной Лиф, идеально облегал грудь, подчеркивая её форму и размер.

Бросив последний взгляд на свое отражение, я забралась в кровать, готовясь ко сну.

Я засыпала, когда громкие голоса и болезненное рычание донеслось до меня. От неожиданности я не сразу поняла, что происходит и пошла на