открыли мне дверь. Тортен находился в гостиной, погруженный в изучение документов. Его взгляд заострился, стоило ему увидеть меня в мокром платье. Я замерла на пороге, не зная, что сказать.

– Как в озере вода? Прохладная? – равнодушно спросил он.

С трудом проглотив ком в горле, нашла в себе силы ответить ему:

– Ты следил за мной?

Моё сердце забилось быстрее, на щеках вспыхнул жгучий румянец. Владыка встал и подошёл ко мне.

Я оставалась неподвижной.

Он дотронулся до моего запястья и задумчиво погладил его.

– Милое платьице. Жаль, что оно промокло, – дал он понять, откуда узнал об озере. Я почувствовала себя глупо. – Переоденься. Вечерами здесь становится прохладно. А лучше сразу приготовь вечерний наряд. Сегодня нас пригласили на приём в нашу честь.

– Я никуда с тобой не пойду, – немедленно заявила я.

– Сказала бы сразу, что нет подходящего наряда. Андрос доставит тебя в город к местной портнихе.

Я решительно ответила:

– Спасибо, откажусь.

Тортен продолжил, словно не слыша моего отказа:

– У тебя и украшений нет? Чего ты молчала дорогая. Скажу Андросу выбрать что-нибудь для тебя на свой вкус.

Я не смогла сдержать возмущения:

– Ты ещё и про исподнее вспомни!

Он лишь усмехнулся в ответ:

– Уже позаботился. Доставят после обеда. Забыла? От меня ничего не утаишь.

Его глаза грозно сверкали, и я чувствовала себя как на поле боя. Неверный шаг и меня ждало поражение.

– Какая жалость, – четко проговорила я. – У меня на сегодняшний вечер имеются другие планы. Придётся тебе идти на бал одному.

– Интересно какие?

– К вечеру что-нибудь придумаю, – ответила я, давая понять, что у меня нет веской причины отказаться от его компании.

– Настоятельно советую тебе передумать, – Тортен повернулся, и вернулся к своей стопке бумаг.

Я поспешила скрыться в своих покоях.

Вечером, покинув полумрак роскошного особняка, я на мгновение зажмурилась, ослеплённая ярким светом, пронизывающим портальную арку. По мере восстановления зрения я разглядела мужской силуэт напротив сияния. Постепенно очертания стали яснее. Тёмные волосы, безукоризненно сидящий камзол сшитый на заказ, и знакомые черты лица, от которых моё сердце застучало тревожнее.

На лице демона появилось снисходительное выражение. Но я успела заметить и оценивающий взгляд, которым он до этого смотрел на меня. Не сказать, чтобы мне это понравилось, скорее разозлило.

Пусть любуется своими избранницами!

Я помниться избегала внимания Тортена по известным причинам.

С каким бы интересом он не смотрел, в душе он презирал меня. Постепенно горькие мысли отступили, уступая место чувству собственного достоинства.

Решение поехать на бал далось нелегко.

Мне помогли принять его Андрос с Эльзой.

– Леди Лианель, разве вам не хочется избежать очередной ссоры с владыкой? – беспомощно воскликнула Эльза. – Он не простит вам, если вы его ослушаетесь.

Андрос куда более спокойно добавил:

– Присутствие Тортена без вас на балу вызовет много пересудов, леди Лианель. Вам стоит одуматься пока не поздно. Может, это ваш шанс начать всё сначала. Вернуть его доверие.

– Да, конечно, поэтому я получила от него письмо без всяких вежливостей с обычным указанием, какое платье мне следует надеть из присланных модисткой, – ответила я с иронией.

Эльза нахмурилась, и разговор продолжил Андрос:

– Послушайте, Лианель, этим вечером вы нужны Тортену. Не стоит настраивать его против себя.

– Хуже уже не будет! – взорвалась я. – Да и мне от него ничего не нужно! Я не нуждаюсь в его покровительстве и внимании! Я не держу его в особняке, Тортен может ехать к своим избранницам и посещать с ними светские мероприятия!

– У него есть власть способная существенно усложнить вам жизнь, – спокойно проговорил Андрос. – Не хотите думать о себе подумайте о сестре.

– Он обещал её освободить, – сердито напомнила ему.

– Вы слишком поспешно уехали и владыка не успел этого сделать, – неизменно спокойно произнес Андрос.

Я сникла, а советник продолжал:

– Вдруг вы настолько его разозлите, что он затянет с выполнением своего обещания? Вы вроде сроки не обговаривали?

У меня перехватило дыхание.

– Он не посмеет нарушить обещание, – бессильно проговорила я.

– Владыка обычно всегда держит своё слово. Но всё-таки подумайте, стоит ли его злить или лучше пойти на уступки, – настаивал Андрос. – Вы пойдете на бал не ради себя, а ради своей сестры.

Последние слова советника, в конечном счете, оказались решающими.

Хотя мне не хотелось иметь ничего общего с Тортеном, я надела платье, присланное модисткой. Именно поэтому я стояла у портальной площадки и смотрела на него.

Я обещала позаботиться о сестре, и я сделаю это.

Тортен олицетворял собой беспощадную непреклонность. В каждом его жесте проскальзывала непоколебимая власть. Легкая усмешка на губах, безупречная осанка, золотая цепь с медальоном на груди и перстень на указательном пальце подчеркивали его высокий статус.

Я не сдержалась и подарила ему ледяную, вызывающую улыбку.

Пускай знает, я не сломлена и не стану ползать перед ним на коленях вымаливая прощение.

В его взгляде, где теплились холодные золотистые искры, я увидела презрение. Он видел во мне не более чем незначительное дополнение к своему статусу.

Я расправила плечи, и смело шагнула вперед.

Если владыка и считал, что оказывает мне честь, беря с собой, это его проблема. Я не собиралась его разубеждать.

Подойдя к Тортену я ощутила отталкивающий незримый холод, исходящий от него. Передо мной стоял не просто потрясающе привлекательный мужчина, а беспощадный Верховный демон, вынужденный терпеть моё общество. Непреодолимо захотелось вывести Тортена из себя

Идеальный момент, чтобы его разозлить, разве не так?

Хотя бы развлекусь немного.

Не без кокетства смягчила улыбку и призывно посмотрела на