Она притянула меня поближе. Её выдающийся бюст мягко и упруго прижался к моей груди, вызвав внутри чувства, какие обычно вызывали поцелуи с Элизой.

— В этой игре нет благородных игроков, — едва слышно шепнула принцесса мне на ухо. — Любой с кем вы знакомы, так или иначе, пытается использовать вас в своих целях.

Я подумал о Рыцарях Серпа. Да, не спорю, она заложила зёрна сомнения относительно Джайры и даже Пикс, но был ещё Ракс. Вот уж кто точно никак не пытается меня использовать. Как и командир Мустарес, который первым поверил в меня. Или даже лорд Дреймос. Нас с ним связывало нечто вроде боевой дружбы. Я представить не могу, как он пытается меня использовать. Даже жизнь мне спас.

«А что, если захочет как-либо вернуть этот долг?», — спросил внутри червячок сомнения.

— Простите, но я в это не верю.

— Не позволяйте вашим «друзьям» обманывать вас. Пройдёт немного времени, и вы поймёте, насколько я была права.

Она слегка отстранилась, и мы продолжали танцевать, как и до этого. Я же пытался осмыслить сказанное.

— По вашей логике выходит, что вы тоже хотите меня использовать.

Принцесса вновь улыбнулась, но в этот раз с небольшой грустью.

— К сожалению, да. Но мои принципы велят мне быть честной с вами. Поэтому и рассказала вам всё это, чтобы вы знали, чего ждать и от меня.

Я даже не знал, что подумать. С одной стороны, я уважал её за желание быть честной со мной. С другой стороны её намерение воспользоваться мной настораживало. Поэтому я обескураженно молчал, продолжая переступать с ноги на ногу в медленном танце.

— Так чего вы хотите от меня, Корнелия?

— Вашей верности. И ваших Живых доспехов.

Я чуть не рассмеялся от странности её предложения.

— Вы что, хотите, чтобы я присоединился к королевскому клану?

— Не к клану, а ко мне.

— Не понимаю.

Она вновь прижалась ко мне грудью и потянулась губами к уху.

— Я не всегда буду оставаться принцессой. В скором… очень скором времени я стану королевой.

— А как же король? — удивился я.

— Он уже некоторое время болеет. Весь этот бал — демонстрация его власти и важности.

— Но самого его здесь нет.

— Именно! — шепнула принцесса. — Из-за болезни он принимает дурацкие и порой даже вредные решения, а страдает наша страна и её жители. Например, хотел убить вас за владение Живым доспехом. Или мешает преследовать Безумного Бароса.

Звучало интригующе. Теперь стало понятнее, что не так было с королём. Интересно, знают ли об этом другие?

— Зачем вы мне всё это рассказываете?

— Я же говорила, честность — мой главный принцип. Но когда я стану королевой, большинству лордов будет плевать на это.

— Почему?

— Во главе Эстовии ещё не было женщины. Если главы кланов успеют подготовиться, они даже могут использовать мой восход на престол как повод отделиться. Не уверена, что смогу им помешать в таком случае. Поэтому я делаю всё, чтобы отец умер как можно раньше и о его болезни никто не узнал.

У меня глаза полезли на лоб. Она что, призналась мне в покушении на короля? Неужели за фасадом женственной красотки скрывается расчётливая интриганка?

— Не делайте такой удивлённый вид, — фыркнула она. — У кого-кого, а у вас уж точно не должно быть светлых воспоминаний о короле. Я делаю Эстовии большое одолжение, досрочно лишая страну его правления.

— Тут вы правы, — тихо сказал я. — Но, может, хватит уже ходить вокруг да около? Что вам нужно от меня?

— Когда король скончается, выступите в мою поддержку. Официально. Так, чтобы заметили остальные лорды. Хоть вы и бывший простолюдин, но у вас целых три Живых доспеха. В теории вы могли бы даже основать собственный мини-клан, — хихикнула она.

Моя спина вдруг взмокла. Именно это я и собирался сделать. Только полноценный клан.

— Как бы то ни было, — продолжала принцесса. — Ваши действия с момента прибытия в столицу завоёвывают всё больше и больше уважения. А значит, ваш поступок поможет склонить колеблющихся лордов в нужную мне сторону.

— Вы уверены, что они последуют примеру бывшего простолюдина?

— Большинству уже давно плевать на это, — отмахнулась Корнелия, вновь отстраняясь от меня. — В Эстовии смотрят на Живые доспехи и их количество, а не человека под ними. Так что я рассчитываю на вашу поддержку.

Пухнущая от политика голова наполнилась ещё и сомнениями. Что-то здесь было не так. Ну не просто же так она мне всё это рассказала.

— Что будет, если я откажусь вам помогать?

— Мстить я точно не стану, — честно ответила принцесса. — Рассматривайте моё предложение как возможность оказать услугу королеве. Вполне возможно, что в будущем вам самому понадобится ответная королевская услуга. Например, собрать армию и уничтожить варваров, что убили вашу мать.

Я сбился с шага. Она и об этом знает? Я весь прошлый месяц потратил, тщетно уговаривая лордов поверить в опасность варваров. А принцесса предлагала готовое решение.

Корнелия убрала руки с моей шеи.

— Подумайте об этом на досуге. Немного времени ещё есть. Только прошу, никому не пересказывайте наш разговор.

Она склонила голову в лёгком реверансе, благодаря за танец. Я отвесил настолько низкий поклон, насколько позволяла больная нога. Со всех сторон разнёсся шелест аплодисментов. Глядя в спину удаляющейся принцессе, я решительно не понимал, чем наш «танец» заслужил подобную реакцию.

Принцесса вполне могла потягаться с рударскими провидцами. Не успел я пройти и половины пути до своего столика, как меня перехватила красивая женщина в пышном фиолетовом платье. Как оказалось, это была вторая дочь лорда Мудилы.

Пока она что-то восторженно курлыкала во время танца, я пытался переварить слова Корнелии. Из них выходило, что я не могу никому верить. Абсолютно каждый попытается меня поиметь. И лишь она одна якобы говорит правду. Хотя стоит отдать ей должное, вряд ли кто-то из других лордов признался бы, что манипулирует мной. Тем более друзья. Ну, или те, кого я считал друзьями.

«Идиот, — вернулся тот червячок сомнения. — Ты всерьёз считал, что кто-то из знати захочет дружить с грязным отребьем вроде нас?».

— Так что насчёт свидания? — промурлыкала леди Мулина, возвращая меня в реальность. — Вы свободны на следующей неделе?

— Какое ещё свидание? —