— Да уморили меня твои не смешные шутки, — пробурчал подрывник отряда «Дельта». — Решил вздремнуть.

— Потеряв почти два литра крови, имея в активе ранение нескольких органов, доверяя мне шить тебя за пределами операционной? — уточнил Колто.

— Ну да… А что тут такого? — удивился Скорч.

— О, святые зажимы и отсосы, — пробормотал штурм-хирург. — Коммандос, я как должен контролировать твое самочувствие во время операции? К гадалке смотаться и спросить? Джедая позвать?

— Желательно джедайку, — высказал свои предпочтения Скорч. — Помоложе, посимпатичнее…

— Бредить начинает, — констатировал Фиксер.

— Да не похоже, — возразил Колто. — Он, наверняка думает, что джедайка — это лучший вариант для клона.

— А разве нет?

— Нет. Ты что, про Кодекс Джедаев и отсутствие привязанностей не знаешь? — спросил штурм-хирург.

— Не говоря уже о том, что джедаи, вообще-то, наши враги, — напомнил подчиненному Фиксер.

— Похоже, надо было поменьше с анестезией, — пробормотал Колто. — Или по-старинке — прямой в челюсть.

Коммандос, слаженно ударив по врагам из гранатометов, шутку оценили, засмеявшись.

Даже раненные штурмовики — и те негромко захихикали, как дети.

Ну, с ними понятно — тоже под обезболивающими находятся.

— Ой, — поморщился Скорч. — Все это сказки… Наговариваете на хорошеньких джедаечек. Вон, Дарман из «Омеги» же сумел храмовницу окрутить и ребенка ей заделать, так что нет ничего сложного. Нужно просто найти такую, спасти и… Ну дальше война план покажет.

— Коммандос, — обратился к подрывнику Колто. — Ты знаешь, что с таким уровнем рассуждений, тебе лучше бы в линейного пехотинца Штурмового Корпуса переквалифицироваться.

— Это еще почему? — удивился коммандос-подрывник.

К этому моменту штурм-хирург закончил работу с раной Скорча и заклеивал шов бакта-пластырем для обеззараживания.

А коммандос общими стараниями все же отбили атаку и сейчас могли передохнуть, готовясь к следующей.

— Ответ простой, Скорч, — охотно пояснил для подрывника Колто. — Нет ума — штурмуй дома.

На этот раз от смеха гоготал даже угрюмый и чопорный Фиксер.

А вот Скорчу почему-то было не смешно.

* * *

— Корабли Бела Иблиса начинают маневрирование, — сообщил капитан Пеллеон.

— Я заметил, капитан, — произнес Траун. — Слишком медленно.

— Неудивительно, — пробурчал генерал-майор Юрген. — Им как следует всыпали.

— Да, сражение в самом деле серьезное, — согласился гранд-адмирал. — Но их двигатели и энергоустановки не тронуты.

— Тогда зачем им, в здравом уме, медлить? — недоуменно поинтересовался Юрген. — У них за спиной звездный суперразрушитель. А спереди — небольшое построение кораблей нашего флота. Накинутся все разом — и прорвут блокаду. Главное — скорость.

На мостике повисла тишина.

— Занятно, — прервал молчание Траун. — Господа офицеры. Вам не кажется странным, что вполне очевидную и максимально эффективную тактику ухода флота Галактического Альянса от смертельной опасности, смог разглядеть генерал-майор Доминиона, но не Верховный Главнокомандующий Альянса, отвечающий за командование этим самым флотом?

Хм…

Наиболее очевидным для командира «Стража» был ответ: «Потому что у нас даже клон командира наземных подразделений Вирса умнее их флотских офицеров», но маловероятно, что такая причина в самом деле существовала.

Да, Каин, Юрген и другие клоны генерала Вирса в самом деле прекрасно (в меру своей природы) разбирались в тактике на поле боя.

Но только тогда, когда это касалось пехоты, их любимых шагоходов, и в принципе боевых действий в условиях естественной гравитации планет.

А вот в том, что касалось флота…

Здесь пехотные генералы не могли соперничать с флотскими офицерами в принципе.

Потому-то совершенно абсурдно то, что даже пехотные командиры, далекие от флотской тактики, все понимают.

Чего не сказать о генерале Гарме Беле Иблисе.

— Не могут же быть они настолько глупыми? — задал риторический вопрос генерал-майор Юрген.

— Не могут, — согласился Траун. — Именно на подобном прорыве и строилась тактика Бела Иблиса. Если он решил ее пересмотреть и принять сражение на такой неустойчивой позиции, то он совершит глупость, которая превосходит все те, что он совершил ранее.

— Возможно, что он считает, будто мы все еще нуждаемся в планетарном щите? — предположил Пеллеон.

— Это имело бы смысл, если б Бел Иблис думал, что у его десанта есть хоть какие-то шансы, — оценил мнение подчиненного гранд-адмирал. — Но не знать правду он не может — мы заблокировали исключительно дальнюю связь, но никак не внутрисистемную. Доклады с поверхности он получает регулярно, а потому может надеяться лишь…

Траун оборвал себя на полуслове.

Но при этом слегка улыбнулся, отчего у присутствующих на мостике старших офицеров слегка похолодело внутри.

А командир «Стража» подумал, что увидь Бел Иблис Трауна сейчас, с таким выражением лица, то непременно бы вспомнил свое детство и напрудил в штаны теплой жидкостью.

— Отчаянная тактика, основанная лишь на политических реалиях и необходимостях, — заключил гранд-адмирал. — Заведомо проигрышная, надо сказать. Государство, чья армия должна действовать с оглядкой на мнение своего населения, прислушиваться к каждому бредовому изречению лидера общественного мнения, не знакомого с оперативной обстановкой на фронте на уровне командующего этого самого фронта, обречена.

— Сэр? — уточнил командир флагмана регулярного флота Доминиона, переглянувшись с командирами наземных подразделений.

Судя по их выражением лиц — оба клона генерал-майора Вирса озадачены философским изречением гранд-адмирала не меньше него.

— Все просто, капитан Пеллеон, — изрек Пеллеон. — Бел Иблис хотел выиграть время и спасти свои линейные корабли из-под щита.

— Чтобы иметь хоть какую-то промежуточную победу в этом сражении, — озвучил ранее разъясненное командир звездного суперразрушителя.

— Все так, — согласился Траун. — Превратить разгром в вынужденное отступление, необходимость которого объяснялась бы заботами о спасенных и из-под щита экипажах. Мы лишили его этого аргумента и сейчас все, что он может сделать — это выжидать, находясь в позиции, когда его корабли противостоят нашим в линейном сражении. Мы не используем «Скимитары» и «Драконы», а потому, эшелонированное построение, выбранное им, вполне может помочь кораблям Альянса продержаться подольше.

— Перекрывающиеся щиты, — понял Пеллеон.

— Все так, капитан, — подтвердил предположение командира своего корабля гранд-адмирал. — Бел Иблис прекрасно понимает, что чем больше он навредит нам в такой ситуации, тем меньше вопросов ему будет задано после бегства. Искусство ведения войны — наука не точная. Она опирается на проверенные временем и кампаниями постулаты, но идеальной рекомендации для победы не существовало и не будет существовать.

— Иными словами оправдать свой позор он сможет, если предоставит деятельные результаты своих действий, — понял генерал Каин.

— Серьезно? — разочарованно протянул Юрген. — Они так и воюют? Оглядываясь на каждое мнение какого-нибудь идиота с недостатком интеллекта, которому из его уютного сенаторского кресла или дома с дивана виднее как командовать войсками?

— Прелести демократии, отсутствия цензуры, неразумного использования прав на свободу мнения, слова и публикации, — прокомментировал Траун. — Попробуйте в демократической стране запретить каждому разумному с улицы обсуждать ход ведения боевых действий — и он вас засудит за нарушение его прав.

— Которые он, в отличие от обязанностей, конечно же, помнит? — скривился генерал Каин.

— Именно.

— В таком случае, сэр, я предпочту командовать легионом в Доминионе, — заявил тот же генерал. — Не вижу большой разницы в свободах между нашими и их гражданами, но, у нас, по крайней мере, никто не дает разумным права поливать военных грязью и требовать от них делать так, как кому-то из гражданских захотелось.

— Именно поэтому мы и являемся в их глазах наглядным примером тирании, угнетения и прочих атрибутов столь ненавистной Империи, генерал, — пояснил Траун.

«А на деле мы просто не позволяем гражданским, богатеям и аристократам сесть нам на шею и вертеть за уши куда вздумается», — подумал капитан Пеллеон, прикинув разницу.

— Каковы наши действия, сэр? — поинтересовался командир звездного суперразрушителя.

— Бел Иблис действует от обороны, намереваясь затянуть доставку подкреплений наших сил на Камино, — озвучил свои мысли Траун. — Надеется, что наш флот пойдет на прорыв и у него появится возможность нанести нам повреждения, а самому — устремиться к точке выхода…

Пеллеон посмотрел на тактическую голограмму.

Ничего нового, собственно, он там не увидел.

Все та же граница щита, за которой единым кулаком держались корабли бывшего кореллианского сенатора.

Все та же получаша, которой флот звездных разрушителей и тяжелых крейсеров Доминиона сдерживает противника.

Все те же «Аккламаторы», держащиеся позади них за пределами зоны поражения пушек альянсовских кораблей.

Далее можно заметить расположившиеся кормой друг к другу два «Доминирующих» с отрядом прикрытия, рядом с которым держатся отбуксированные в сторону трофеи — линкоры Дарта Зииленлоса