разгадать ее не смогли, но Хок считает жезл магическим. Видишь все эти соединенные друг с другом цилиндры? Они вращаются и встают на место, когда в этих выемках выстраиваются различные символы. В основном символы – это числа, но есть и буквы, которые, как мне кажется, представляют собой переменные. А вот это знак равенства – здесь вверху. А это плюс. Что-то мне подсказывает, что другие варианты в этом ряду – это вычитание, умножение и… Интересно, а что же это? Может, возведение числа в большую степень?

– Наш похититель загадал тебе загадку? – спросила Тели.

– Да.

– А-а-а, – застонала Тели. – Откуда он узнал об этом твоем единственном увлечении, которое может заставить тебя влюбиться в него?

– Да ничего такого не случится, – поспешила возразить Алдари и взглянула на Хока, прекрасно понимая, что тот находится довольно близко и вполне может слышать их разговоры.

К счастью, его внимание оставалось прикованным к дороге впереди. Но это, конечно, не значило, что он ничего не слышал.

– К тому же я уверена, что он к этому не стремится, – добавила Алдари. – Если бы он хотел влюбить меня в себя, он дарил бы мне цветы. Или украшения, или конфеты.

– Конечно. Ты же все это так любишь. Украшения вообще не носишь. Ты очень странная принцесса.

– Ну, ты тоже очень странная телохранительница. – Алдари указала на блокнот у нее в руках. – Держу пари, ты проводишь время, сочиняя очередную балладу.

– А что мне еще делать? Наши похитители были не настолько любезны, чтобы позволить нам взять с собой книги для чтения. Или хотя бы… – Тели понюхала свою подмышку и сморщила нос, – сменную одежду или хозяйственное мыло, в конце концов.

– Да, было бы неплохо переодеться, – задумчиво признала Алдари, хотя подмышку нюхать не стала.

– Я пишу о лейтенанте. – Тели опустила руку и нацарапала еще одну строфу, на концах которой выделялись слова «незнакомец своевластный» и «опасный».

– О-о? Любовный сонет?

– Нет, я сделаю его злодеем в балладе об узниках, которые освобождаются от свирепых захватчиков. А на него нападут чесотка, блохи и генитальные бородавки, а потом он умрет ужасной смертью.

Услышав это, Хок фыркнул и стал смотреть по сторонам, пока Алдари гадала, удастся ли Тели найти рифму к «бородавкам».

– Просто удивительно, что ты решила выставить его злодеем, – сказала Алдари, – учитывая, что прошлой ночью ты любовалась его мускулатурой.

– Уж точно не любовалась.

– Ты таращилась на него дольше, чем позволительно, когда он раздевался в палатке, чтобы его осмотрел лекарь.

– Я оценивала его вес и прикидывала, сколько силы мне придется приложить для броска через бедро. Полагаю, что рано или поздно мне снова придется с ним схватиться. Это лишь вопрос времени.

– Надеюсь, что до этого не дойдет. – Алдари не отрицала, что Тели была хорошо подготовлена, но эльфы все же были ей не по зубам.

Взгляд Хока переместился на двух наемников в задней части фургона или, может, на одеяло, на котором они растянулись. Плечи у него поникли от усталости, и этим утром она не раз замечала, как он морщится.

Он коснулся рукой ран на боку и неловко качнулся на своем олене. Но, поймав ее взгляд, опустил руку, кивнул ей и снова уставился вперед.

– А далеко еще до вашей крепости, Хок? – спросила Алдари.

Она надеялась, что там у него будет возможность и отдохнуть, и получить нормальное лечение. Грубый лекарь-наемник не вызывал у нее доверия.

– Если на нас не нападут по дороге и не задержат, к завтрашнему дню доберемся.

– А на нас действительно могут напасть?

– К сожалению, в Серте редко можно уехать далеко, не встретив Искаженных.

Хок еще раз коснулся бока, но, взглянув на нее, снова опустил руку. Эти раны определенно его беспокоили.

– А Хок в твоей балладе будет, Тели? – спросила Алдари, пытаясь отвлечься от переживаний за капитана.

– Да, – сказала Тели. – Он же напарник злодея.

– Мне кажется, что все наоборот.

Алдари улыбнулась, хоть и не хотела, чтобы Хок был злодеем ни в балладе Тели, ни где-либо еще.

– Не уверена в этом.

Алдари была готова возразить, но передумала. Сетвик подчинялся Хоку, но при этом всегда демонстрировал недовольство, да и наемники чаще обращались за приказами к лейтенанту. Она вспомнила свою гипотезу, что Хок победил Сетвика в бою, и командование миссией перешло к нему, но так ли было на самом деле, она не знала. По всему было видно, что у Сетвика имелся большой опыт сражений, но он не был настолько стар, чтобы возраст стал помехой. Действительно ли Хок мог превзойти его?

Пока Алдари обдумывала это, двое наемников ускакали в лес, стаскивая со спины луки, и их олени пронеслись между деревьями. Сетвик внимательно наблюдал, держа руки на оружии. Хоку потребовалось некоторое время, чтобы покачать головой и сосредоточиться на всадниках.

Алдари тоже стала вглядываться между деревьями, но не увидела ничего, кроме мха, покрывающего стволы, бегущего по камням и корням между ними. Копыта северных оленей взметали пучки мха, мчась по земле. Это растение было воистину вездесущим, поэтому неудивительно, что эльфы превратили его в основной продукт.

Если бы не угроза нападения и хмурое небо, Алдари могла бы назвать эльфийский лес прекрасным. Зелень вокруг была свежей и пышной, они миновали множество ручьев и водопадов. Но еще до того, как всадники тронулись с места, из-за деревьев доносились жуткие стоны, вопли и карканье. Алдари не захотелось бы гулять по этому лесу в одиночестве.

Как только всадники скрылись из виду, Хок обратился к Сетвику на эльфийском и получил краткий ответ.

В том направлении, куда умчались всадники, раздался отдаленный вопль – тот же жуткий крик, который издала Искаженная эльфийка.

– Если на нас нападут, – громко сказала Тели, – возможно, наши похитители сочтут целесообразным вернуть нам оружие.

Алдари согласно кивнула. Кто-то принес рюкзак Хока с привязанным к нему оружием с парома, и Хок снова надел его на спину. Алдари сомневалась, что кинжал или булава помогут в бою против Искаженных, но она тоже предпочла бы иметь при себе для самозащиты что-нибудь посолиднее, чем жезл. По крайней мере, эльфы больше не связывали им запястья с тех пор, как они покинули Делантрию.

Хок, глядя в сторону леса и насторожив свои заостренные уши, никак не отреагировал на комментарий Тели.

Примерно через полчаса оба всадника вернулись и о чем-то доложили Сетвику. Хок вытер пот со лба и присоединился к ним.

– Тебе не кажется, что ему совсем плохо? – прошептала Алдари.

– Я не пялюсь на него столько, сколько ты. – Тели пожала плечами.

– Как же ты