— Смотри-ка, он смог!

— Да уж, не ожидал такого, не ожидал...

— Демоны меня задери, этот мелкий победил... вот зачем он это сделал?! Я же поставил на Исмаэла! А-а-а-а! Я проиграл все мои пилюли за четыре месяца!!! — сокрушался парень с длинными, ухоженными усами, не обращая ни на кого внимание.

— Хе-хе-хе, а я вовсе не расстраиваюсь. Я как раз ставил на Сильвио — на него ставили пятнадцать к одному. Сотня пилюль принесла мне полторы тысячи...

— Хм, а он вроде бы симпатичный. Может, познакомиться с ним? — трое миловидных девушек-культиваторов обсуждали парня, периодически оглядываясь на него и хихикая в ладошки.

— Видали, какая сила?! Думаю, он ничуть не слабее Великой Семерки нашей секты! — некий рыжий, конопатый юноша с восторгом смотрел на Сильвио.

— Ну ты и загнул... Семерку тренируют старейшины лично, а этот... я слышал, вроде как самоучка, — не поддержал его приятель, сидевший рядом.

— А с каких это пор члены нашей секты так хороши в техниках Меча? Кто в курсе?

— Это все фигня! Если бы он вызвал меня — я бы его уделал влегкую!

— Ха! Смотри, чтобы паренек этого не услышал — а то укоротит тебя на голову, как этого Грязную Водичку...

— Да уж... мало того, что убил — еще и его имя опозорил. Теперь никто не вспомнит Исмаэла Ревущего Потока. Теперь кроме как "Грязной Водичкой" его никто и не назовет. А ведь он был нашим братом по секте, — грустно заметил один из стальных рангов, сидевший на втором ряду.

— В задницу осла таких братьев и сестер! Я знаю, он был еще той сволочью, поделом ему! Хорошо, что так все закончилось.

Не успел Сильвио выйти из арены, как ему навстречу кинулась, блестя слезами на счастливом лице Инез. Девушка никого не смущаясь, обняла его. После чего доверчиво подняла лицо вверх:

— С победой тебя, учитель! Я так рада, что все хорошо закончилось!

— Ха-ха, а разве могло быть иначе?! Ну, пойдем, нечего тут стоять.

Слегка покраснев, Инез цепко ухватилась за локоть парня.

— Поздравляю, дружище! Я в тебя верил, что бы там не говорили окружающие! — это уже Новайо встретил его возле входа в арену. А за ним наперебой принялись поздравлять и другие, все те, кто пришел вместе с ним. Так, шумной и радостной компанией они начали подниматься вверх.

С другой стороны несколько человек, во главе с Фонсом, продолжали сидеть, молча глядя на грязь арены. Там остался неподвижно лежать культиватор, который был их покровителем. Тот, кто обеспечивал их пилюлями, прикрывал от других... Для многих Исмаэль был довольно неприятной личностью, но конкретно для них — благодетелем.

— Плохо. Очень плохо. Я никак не ожидал, что этот урод обладает такой мощью. И ведь мы с ним враги, после того, что я сделал с его ученицей, он меня не простит... — едва слышно пробормотал себе под нос Фонс. Скривившись, он немного неловко начал подниматься наверх. Ради того, чтобы лично увидеть, как его господин убьет Сильвио, он сбежал из залов исцелений, не дожидаясь полного выздоровления. И теперь сильно выделялся среди окружающих бинтами, и ссадинами на открытых частях тела. И конечно же, в такой толпе было абсолютно незаметно, что один из группы Ракуэль — неприметный, низенький Кирино тихо последовал за ним.

В то же самое время первый ряд окружил воздушный барьер. Легкий ветерок был практически невидим. Но при этом слова внутри были абсолютно неслышимы снаружи.

— Мне кажется, этот юноша больше подходит, чем Санчо или Вероника. Никто из них не способен победить стальной ранг в прямом столкновении, — отметил Грэкиэно, глядя вослед Сильвио.

Наставник Санчо, один из старейшин, нахмурился. Но и не возразил — он слишком хорошо знал своего воспитанника. Зато сидевшая рядом с ним Ксимена, старейшина зала алхимиков, едко прокомментировала:

— А у вас вообще сейчас нет ученика или ученицы подходящего ранга!

— Это так, — обезоруживающе улыбнулся Грекиэно. — И все же, вы знаете, зачем все это делается...

— Парень силен для своего ранга. В этом нечего сомневаться. Значит, он подходит. Десятое место будет его, в любом случае. Осталось только решить, кто уйдет из последней тройки.

— А вы уверены, что он согласится? — неожиданно задал вопрос Кустодио, оторвавшись от своей излюбленной пиалы.

— Что вы имеете ввиду? Мы предоставим ему награду, как и остальным. Четыре тысячи пилюль и вдобавок — слава на всю секту, а возможно — не только на нашу секту. Кто из молодежи откажется?!

Кустодио отрицательно покачал головой:

— Вы его совсем не знаете. Если упомянете про славу — скорее всего, он откажется. Да и с пилюлями, насколько я знаю, у него проблем нет...

Его поддержал Алберто:

— Он очень скрытный. Этот парень тянул до двадцати пяти лет, чтобы только в последний месяц получить нашивку культиватора. Хотя сам достиг этого ранга еще за шесть лет до этого. Вы много знаете культиваторов, которые так поступили? Я — не видел ни одного.

— Что вы предлагаете? — включился в беседу Лоренсо. До этого он лишь слушал, и изучал реакцию остальных старейшин.

— К нему нельзя подходить с мерками учеников старейшин. У него очень своеобразное мышление, не похожее на обычных членов нашей секты. Я бы советовал сначала с ним побеседовать, и просто рассказал о соревновании. И предложить иные возможности — пилюли он вряд ли оценит, я его уже немного изучил, — дал совет Кустодио.

Остальные старейшины переглянулись.

— Ну что же, раз Кустодио с ним неплохо знаком — значит, ты и будешь разговаривать с ним, — подытожил Лоренсо. — Секта готова идти навстречу талантливой молодежи, особенно, в таком вопросе. Так что некоторые преимущества мы можем предоставить...

Тем временем Сильвио с шумной компанией немного прошлись.

-... И куда ты сейчас собрался? — спросил Новайо.

— Как куда? Домой, конечно, — не понял вопрос Сильвио.

— Вот! О чем я всегда и говорил — ты очень, очень и очень скучная личность. Но на твое счастье, есть я! Мои служанки уже все подготовили — и еду, и выпивку. Я даже нашел отличного музыканта! Так что мы все идем праздновать твою победу ко мне домой! Отказ не принимается!

Сильвио оглянулся — на него предвкушающе смотрели остальные. Даже Инез, все так же не отпускавшая его руку. Пожалуй, перебрать трофейные кольца, подумать о полученном технике иллюзий от старого призрака, и заглянуть в библиотеку, чтобы немного почитать о демонах придется позже.

— Ладно, — улыбнулся Сильвио, — Убедили. Пошли праздновать.

Радостные возгласы компании вокруг поддержали парня...

Праздник удался на славу! В приподнятом настроении, все участвующие "расползлись" вечером к себе. Единственные, кто остались — это Сильвио с Инез. Девушка очень переволновалась за своего учителя, после чего веселилась со всеми наравне. Новайо не пожалел самых роскошных вин, поэтому Инез, после того, как все ушли, тихо отдыхала на диванчике в гостиной. А Сильвио вместе с хозяином сидели на улице. Вытащив удобные кресла наружу, они любовались первыми звездами. И разговаривали о будущем: