... Еще пол часа прошло тихо. Фонс уже прикидывал про себя, сколько времени осталось до рассвета. Как "чувство земли" показало приближение кого-то. Слишком стремительное — это был культиватор минимум такого же ранга, что и он. Крохотная надежда, что кто-то просто проходит мимо, рассеялась, как дым на ветру — слишком целеустремленно неизвестный направлялся к нему. Во тьме ночного леса. И вот это уже точно не совпадение!

На мгновение паника захлестнула Фонса. Так целеустремленно в его сторону мог ломиться лишь один человек в секте — тот, у кого были личные счеты к нему. И, к сожалению, Сильвио был гораздо сильнее. О чем говорить, он даже убил его господина! Сам же Фонс в прошлом столкновении не смог вообще ничего противопоставить, как будто ребенок против взрослого...

Взмолившись про себя всем духам, культиватор беззвучно активировал собственную любимую "засадную" технику — "нырок". Энергия окутала его тело, после чего он очень быстро опустился вниз, в землю. Как будто лично под ним появилась трясина, которая утянула тело Фонса вниз, в глубину. Сверху земля тихо сомкнулась, и культиватор задержал дыхание. Эта техника не позволяла перемещаться в земле, но вот нырнуть вниз, какое-то время, ограниченное только личными возможностями, провести там и вынырнуть она давала. "Нырок" отлично подходил для кратковременных засад, или для того, чтобы увернутся от какой-нибудь площадной атаки. А еще — чтобы почти мгновенно спрятаться. Ведь сложно найти кого-то ночью, в лесу, под землей, верно?

Очутившись внизу, Фонс привычно затаил дыхание. Сердце быстро замедляло свои удары, все медленней и медленней работая. Пульс стал очень редким. Опыт, и кое-какие специфичные тренировки позволяли ему замедлить биение сердца. А это значит, что того запаса кислорода, что был в легких и уже растворен в крови, хватит чуть ли не на пол часа. Достаточно, чтобы переждать опасность.

"Чувство земли", с которым Фонс не терял связи, позволяло ощутить, как некто спокойно дошел почти до того места, где он спрятался. Остановился...

Почти сразу же что-то шумно прорвало поверхность земли и зацепило спину Фонса. Боль яркой вспышкой резанула культиватора, и он осознал — спрятаться не вышло. Инстинктивно Фонс рванул вверх, на поверхность. Внизу, зажатый со всех сторон грунтом, у него не было никаких шансов. Но стоило его голове появится над землей, как холодная сталь безжалостно врезалась в его шею. И голова Фонса с широко раскрытыми глазами откатилась в сторону. Отдельно от остального туловища, оставшегося торчать в земле...

... — Ну надо же, умер, как настоящий крот... — покачал головой Сильвио, присматриваясь к откатившейся голове. Но во тьме леса не так-то просто было разглядеть лицо. "Пульс" отлично показывал все вокруг, даже культиватора в толще земли, но вот для идентификации обычное зрение все же было гораздо предпочтительнее. Спустя пару минут возни ярко вспыхнул факел, разгоняя окружающую тьму. И парень наконец-то смог рассмотреть лицо убитого.

— Фух, это он. А то если бы ошибся... было бы как-то неправильно, — задумчиво пробормотал Сильвио. — Ну, и ладно. Одно кольцо ты уже "разблокировал" просто фактом своей смерти, но может быть, у тебя есть еще что-то?

"Пульс" показал — есть. Так что парень, размахивая глефой, и ворочая комками влажной земли, отрыл правую руку покойника.

— О! Еще одно кольцо. И, кажется, даже гораздо более качественное, чем первое.

Осмотрев сознанием новое кольцо, он удивился — там было несколько тысяч пилюль усиления духа, и с десяток медицинских. И все — ни еды, ни вещей, ни свитков. Но зато само пространственное хранилище было огромным. Его внутреннее пространство было больше, чем весь участок, на котором стоял дом Сильвио.

— Сдается мне, изначально это было вовсе не твое кольцо... — задумчиво пробормотал парень. — Впрочем, я не жалуюсь...

Следующие несколько дней прошли тихо — Сильвио тренировался, и проводил время в библиотеке, выясняя все, что секта знала про демонов. И действительно, как когда-то ему сказал Марсело — демоны, это порождения драконов, связанных с ними кровью. Кое-кто из зверей может "пробудится" в демона, если в нем достаточно сильно проявится драконья родословная. Этому могут способствовать поедания других демонов, или каких-то редких растений, содержащих большое количество энергии. Или наоборот, потомки демонов могут становится слабее, дальше "по крови" от настоящих драконов, вплоть до вырождения в обыкновенных зверей. Люди используют части демонов в алхимии, извлекая и преобразовывая энергию, содержавшуюся в них. Можно и проще поступать, без всяческих ухищрений — сразу поедать на месте после убийства, как он когда-то пробовал в гробнице старого призрака. Демоны тоже поступают аналогично, пожирая людей — тут все честно. Обычные люди для них не очень питательны, но вот культиваторы — тут дело другое. Культиваторы для демонов деликатес, и одновременно способ продвинутся немного ближе по крови к предкам-драконам. От массовых атак демонов человечество защищают всего несколько факторов — они не прочь закусить и своими собратьями. К тому же они, как и обычные звери, территориальны — заняв какую-то площадь, они считают ее своей, ревностно защищая ее от других демонов. А не путешествуют куда глаза глядят. Еще их интеллект, как у зверей — разум имеют лишь сильнейшие из демонов.

... Сильвио подошел на небольшой пустырь, располагавшийся недалеко от библиотеки. Там уже находилось группа культиваторов. Парень насчитал девять человек с серыми нашивками, как и у него. А еще было трое с зелеными — и среди них виднелся Иаго. Также там находился незнакомый старейшина.

— Добрый день. Я — Сильвио, — представился парень.

— Привет! Меня зовут Вероника! — с улыбкой преставилась стоявшая ближе всех девушка каменного ранга. Рыжая, с веснушками, одетая в коричневый кожаный костюм.

— Конрадо — коротко кивнув, в свою очередь представился юноша, с серой нашивкой. Невысокий, кряжистый, мускулистый. Он сильно выбивался внешностью среди остальных представителей секты. Казалось, он привык к тяжелому труду — по крайней мере, об этом говорила его фигура.

— Здорово, малец! — дружелюбно махнул рукой Иаго. Стоявшие рядом с ним еще двое культиваторов стального ранга просто кивнули. А вот остальные семеро парней и девушек бросив лишь взгляд на Сильвио, продолжили тихо общаться, делая вид, что не заметили новоприбывшего. Неизвестный старейшина поступил так же. И если от старейшины пренебрежение было неприятно, но в общем-то понятно — разница в целых два ранга ставила их дальше, чем человек и муравей. То от своих сверстников...

— Что-то вон те ребята недружелюбные какие-то... — кивнул Сильвио в сторону семерки каменного ранга.

— Знакомься — ехидно ухмыльнулся кряжистый Конрадо. — Это наша "Великая Семерка" секты Божественного Духа. Вроде бы как сильнейшие в своем ранге. Пафос, чувство собственного величия, и все такое — это про них.

— Только что-то я не слышала, чтобы кто-то из них побеждал стальной ранг в прямом бою, в отличие от тебя, — добавила Вероника. И хитро покосилась в их сторону.

Несколько человек недовольно взглянули на нее, но никто не ответил на явную провокацию.