— Это что, драконы?!

Наивный вопрос какого-то культиватора вызвал пренебрежительный хмык второго старейшины:

— Это виверны.

— Вот это да!

Сильвио воскресил в памяти то, что читал совсем недавно про этот вид демонов. Не очень сильные, от двух до четырех драконьих чешуек — то есть, по идее, их может убить обычный культиватор каменного ранга. Проблема в том, что это одни из немногих стайных демонов, а еще — они летают, и могут довольно метко плеваться сильным ядом. Поэтому они считаются очень опасными, не смотря на низкий ранг реальной силы.

— Вот бы с ними сразиться! — послышался восторженный возглас кого-то из семерки. — А что? Мы на летающем артефакте, защитой тоже сможем прикрыться. Брат Херибо! Спорим, что я больше собью этих тварей?

— Хэй! Я тоже могу поспорить!

Увидев, что Сильвио прекратил свою тренировку, подошла Вероника. А за нею и Конрадо. Похоже, им больше не с кем общаться на этом корабле.

— А ты не хочешь с ними поспорить? — лукаво спросила девушка. — Все же у тебя тоже впечатляющие атаки, я сама видела!

Но парень лишь с усмешкой покачал головой.

— Почему не хочешь? — удивился Конрадо. — Я и сам хочу минимум парочку сбить. Когда еще представится такой случай?!

— Вы, народ, очень наивные. Думаете, кто-то даст нам сражаться с ними?

— А почему нет? — удивилась Вероника. — Отличная возможность, разве нет? С нами старшие, которые могут подстраховать...

— Просто сами смотрите! — Сильвио не стал ничего объяснять. Но он был уверен, что летающая лодка не замедлится ни на миг. Они летят на встречу сект, поэтому любая задержка будет игнорироваться. Все-таки артефакт поглощает слишком много драгоценных пилюль, чтобы их тратить впустую на низкоуровневых демонов.

Тем временем летающая лодка не меняла курс, и стая виверн стремительно приближалась. Там было не меньше сорока особей. Некоторые из них пронзительно, и очень противно верещали, глядя на людей в лодке...

Старейшины и культиваторы стального ранга были очень спокойны. Зато "великая семерка" отчаянно спорила, предсказывая собственное блистательно выступление.

Когда до стаи оставалось несколько сотен метров, старейшина Белтрэн, стоявший в носу лодки, поднял правую руку, и вытянул указательный палец вперед. Тончайшие, почти невидимые энергетические нити почти мгновенно преодолели оставшееся расстояние, и соединились с каждой из виверн. На короткое мгновение картина целой сети невидимых обычным взглядом нитей отпечаталась в мозгу Сильвио. После чего полыхнула вспышка огня — и потоки пламени не менее резво дотянулись до каждого демона, заставив их вспыхнуть огненными шарами. А еще спустя мгновение на месте большой стаи виверн висело бледнеющее на ярком солнце облако праха. И лодка, не сбавляя скорости, равнодушно полетела дальше.

— Я же говорил, — пожал плечами Сильвио, снова устраиваясь поудобнее с деревяшкой в руке.

Конрадо что-то хотел сказать, и даже открыл рот. Но потом растерянно кивнул, и тоже уселся рядом, погрузившись в культивацию.

— Ты такой правильный. Скучно! — пожаловалась девушка. И тоже уселась недалеко, изредкапоглядывая на парней.

Так, без особых событий, полет продлился еще два дня. Внизу, под артефактом проплывали горы и реки, поля и леса, крохотные деревушки и даже города... В начале третьего дня второй, не представившийся старейшина, громко хлопнул в ладони, моментально привлекая внимание все. Сильвио про себя называл его "безымянным". Мало того, что он сам не представился, никто не называл его по имени. Даже в информации, которую собирала для него Ракуэль, не было ничего про этого старейшину. Возможно, он — древний практик, почти не участвующий в жизни секты?

— Хочу напомнить, что впереди у вас соревнование пяти сект. Я бы хотел, что бы все проявили себя наилучшим образом. Не буду напоминать про награды, это наверняка помните. Главное — знайте, это важно для всех нас, это важно для секты Божественного Духа. Хоть зубами, да хоть чем, но вы должны выгрызать победы в схватках! Если я пойму, что кто-то не старается изо всех сил, то... Этот ученик пожалеет, даже не то, что является членом нашей секты, но даже то, что появился на свет! Ясно?

Угрожающее давление сознания культиватора алмазного ранга бетонной плитой упало на всех участников.

Культиваторы каменного ранга побледнели, кое-кто даже начал приседать под таким давлением. При этом очень странно смотрелся Сильвио, даже не изменившийся в лице. "Путь души", единственным приемом которого являлся "пульс", уже сделал парня слабо чувствительным к такого рода воздействию. К тому же, его сознание было гораздо сильнее сверстников, на уровне стального культиватора.

Покосившись на Сильвио, безымянный старейшина довольно хмыкнул, и убрал давление сознания.

— Итак, я должен рассказать вам кое-что о ваших будущих противниках, про их сильные и слабые стороны. Вместе с нами участвуют еще четыре секты.

Секта Небесной Музыки — самая малая среди них. В ученики берут только девушек. Специализируются на техниках звука. Как им противостоять, должны знать все. Но не думайте, что они слабы. И не забывайте про "мистический взор"! Если кто-то из вас еще не научился его держать постоянно — вы заранее проиграли.

Безымянный старейшина обвел взглядом всех. Убедившись, что участники слушают внимательно, он продолжил:

— Следующая секта — Длинного Меча. Не подпускайте их к себе, если не хотите проиграть. Специализируются на работе с оружием, не только мечами. А еще, так как там соберутся лучшие десять учеников, почти наверняка каждый из них будет владеть Волей Меча. Что это такое — думаю, вы видели недавно, когда один из вас сражался с культиватором стального ранга. Не недооценивайте их! Оружием можно отбивать многие техники, поэтому лучший выбор против них — площадные атакующие техники, и держать дистанцию.

— Дети Камня — очень своеобразная секта. Бойцы-рукопашники, очень сильны вблизи, защищаются, покрываясь своеобразными доспехами из камня. Похоже на нашу технику "каменная плоть". Но там немного иной принцип, и у них получается гораздо крепче. Важная деталь — внимательно осмотрите своего противника до начала боя. На нем обязательно будет кусочек камня — это образец для их коронной техники. И их самое слабое место. После того, как они покрываются своими "доспехами", только эта часть остается обыкновенным камнем. Если его разрушить — уйдет и их преимущество. Еще, конечно, можно их истощить, или просто пробить силой... В общем, думайте. Да, и еще — некоторые, особо одаренные из них могут влиять на землю в небольшом радиусе вокруг них. Во время боя, культиватор вашего ранга ничего смертельного сделать не сможет. Но чуть-чуть изменить землю, чтобы заставить споткнутся, например — легко.

— Последние — это секта Темный Свет. Те еще ублюдки. Их техники крайне неприятные и зловещие. Могут управлять мертвыми, как марионетками. И кровью — собственной, или той, которая уже покинула тело. Еще могут использовать злых духов, но такие противники вам вряд ли попадутся — это уже техники минимум стального ранга.