— Так, вроде бы здесь... — звонкий голос мальчишки легко разбил давящую атмосферу в зале. — Щас... э-э-э... господин Исмаэл Ревущий Поток тут находится? Мне сказали — здесь искать. Или он уже ушел?

Невинный, еще детский взгляд прошелся по всем, кто находился в зале.

— Это я.

— Отлично! — обрадовался слуга. — У меня для вас официальный вызов. Озвучить его? Мне нужен ответ.

— Любопытно... — Исмаэл развернулся в сторону слуги, сложив руки на груди. — Давай, прочитай.

— Это вызов Крови и Смерти... Никогда такого не видел! — под конец прорвались восторженные эмоции мальчишки, отрываясь от развернутого свитка. — Эм, извиняюсь. Да, Вас вызывает на дуэль Сильвио, культиватор каменного ранга. За вред, нанесенный его ученице, Инез, культиватору деревянного ранга. Будете соглашаться? По правилам секты, вы можете и отказаться...

Сидевший на кровати Фонс покачал головой:

— Похоже, это будет даже еще проще, чем я думал. У этого придурка слова не расходятся с делом.

— Конечно, дитя, — мягко, даже ласково улыбнулся Исмаэл. — Я согласен. Когда дуэль?

— Эм-м-м... — мальчишка снова зарылся в сумку, выискивая еще один свиток. — Так как Вы согласны — на средней арене, послезавтра, в полдень. Обратите внимание — можно использовать только один артефакт, и запрещено использовать пилюли в бою. Больше никаких ограничений нет.

Исмаэл снова усмехнулся:

— Думаю, мне не понадобятся артефакты.

— Тогда, всего хорошего, — поклонился слуга. — А мне нужно бежать дальше!

И действительно, из зала мальчишка выбежал. Скрывшись из виду, метров через пятьсот он свернул вбок, на небольшую тропинку. Там его уже ждали Сильвио, Новайо, и Ракуэль.

— Все вышло! — еще метров за двадцать начал вопить мальчишка. — Он согласился!

— Тише, балбес! — картинно отвесила ему подзатыльник Ракуэль.

— Прости, сестренка. Но ты бы видела этого чудика! Надулся как индюк от собственной важности. Как же... целый культиватор стального ранга... Еще и оглядывался на остальных, мол, все видели, как я крут, ха-ха-ха! Даже не задумался. Я бы на его месте зассал вот так, сразу, принимать вызов, если приглашают сражаться насмерть...

— Настроение у него должно было быть подходящее — только выслушал, как его подчиненного избили, да еще и угрожали с ним разобраться. Плюс, вокруг — куча свидетелей, как его, культиватора стального ранга вызвал какой-то каменный, — чуть заметно улыбнулся Новайо.

— Супер! Жду не дождусь, когда смогу увидеть все собственными глазами! И не забывайте — вы обещали меня тоже захватить!

— Не переживай, — успокоила его Ракуэль. — Если Сильвио обещал — значит, слово сдержит.

Парень в ответ кивнул:

— Я, как участник, могу пригласить с собой несколько культиваторов. Или даже простых людей.

Проводив взглядами мальчишку, убежавшего дальше разносить уведомления секты, троица обменялась взглядами.

— Удачно получилось, — подытожил Сильвио.

— Согласен, — кивнул Новайо. — Главное, что ты уверен в своих силах. Хуже было бы, если бы он затаился. Такие враги самые опасные. Или действовал бы через секту, административными способами, или подкупом. При желании можно "подергать за ниточки", и постепенно ухудшить тебе жизнь, с его-то влиянием. Но если сумеешь победить — дальше сможешь не опасаться влияния стальных рангов — они примут тебя за равного. В нашей секте уважают силу.

... Известие, что Сильвио вызвал на смертельную дуэль Исмаэла, а тот принял вызов, быстро разошлось по всей секте. Мало кто реально знал парня. Несколько больше людей знало Исмаэла. Но вот то, что культиватор каменного ранга вызвал стальной — вот это теперь, пожалуй, знали все — от слуг до старейшин. Мнения жителей секты разделились — кто ругал, кто хвалил, кто-то злорадствовал или недоумевал. Не было лишь равнодушных.

Сам парень нанял рабочих, которые восстанавливали все, что произошло с его домом. Красили стены, латали крышу... А Сильвио в это же время отдыхал в компании Новайо и Инез. Осваивать что-то новое не было времени, тренировки в такое время — бессмысленны и даже вредны. А вот расслабиться в приятной, привычной кампании — совсем другое дело.

Время до поединка промелькнуло незаметно. Хорошенько размявшись и разогрев мышцы, Сильвио переоделся в новую одежду, которую подала ему Инез.

— Я знаю, что это из-за меня все произошло. Прости меня, — тихо сказала девушка.

— Ты ни в чем не виновата, ясно? — парень внимательно взглянул во влажные от скапливающихся слез глаза.

Инез смахнула непрошенную влагу, и решительно ухватила его за руку:

— Пойдем. И помни — ты должен выиграть! Или я...

— Не будет никакого "или"! — твердо возразил Сильвио.

Стоило им выйти за ворота, как их окружила целая компания: несколько подруг Инез, Новайо с парой приятелей, Ракуэль с ее командой, работавшей на него, мелкий мальчишка-слуга. Так, группой, они отправились на арену.

Перед входом они разделились — сопровождение Сильвио отправилось на ближайшие к центру места. А сам парень вытащил из пространственного кольца глефу, и отдал свое хранилище Инез. Стоявшие на входе культиваторы с любопытством оглядели его — догадаться, что это один из участников было несложно.

Не выдавая легкого волнения, Сильвио прошел внутрь каменных ворот, и принялся спускаться вниз. Эта арена копировала ту, на которой проводят соревнования среди каменных рангов — своеобразный амфитеатр, овальное углубление в земле, чьи склоны были сделаны ступенями, и обложены камнем. Но была гораздо больше — так, навскидку, сейчас тут сидело точно не меньше пары тысяч людей. В центре — простая земля, кажется, немного присыпанная сверху песком. "Доступная" сражающимся часть была кругом, диаметром метров в пятьдесят.

Культиваторы шумно общались, не обращая внимания на остановившегося на проходе Сильвио. В конце-концов, люди все еще подходили. И один-единственный человек не особо бросался в глаза. Но по мере того, как он спускался вниз, все больше и больше взглядов сосредотачивались на нем.

— Гляди! Это он!

— Кто "он"?

— Ну ты тупой... Конечно, один из сражающихся. Смотри — серая нашивка, значит, это точно он — его зовут Сильвио.

— Хм, симпатичный парень!

— Придурок! Сейчас его стальной ранг размажет по земле тоненьким слоем!

— Видели, какая палка у него с собой? Как думаете, поможет против Исмаэла?

— Народ, я когда-то видел, как тренируется Исмаэл Ревущий Поток. Это круто, у этого доходяги нет и шанса!

— А я благодарен ему. Пусть он и сдохнет скоро, зато подарит нам зрелище!

— Зря он это затеял. Я бы на его месте подождал, пока не достигну тоже стального ранга, и только потом бросал бы вызов...