Слава передернул плечами:

– Все равно вопрос риторический. Я столько не проплыву.

– Я тоже, – совершенно по-кошачьи фыркнула Каз, – тер-р-рпеть не могу воду.

– Понятия не имею, умею ли я плавать, и проверять не буду, – ответила Беска на их немой вопрос. – Предлагаю построить плот.

– Не, не пойдет, – покачал головой Слава. – На глубине мы не сможем отталкиваться от дна, и нас неуправляемо понесет по течению. Чтобы держал троих, нужен довольно массивный плот, и на веслах, которые не так просто вырезать, его с берега на берег не перегонишь. При таком течении снесет на много километров ниже. Тут нужна легкая лодка и хорошие весла.

– Ты умеешь делать лодки? – ядовито спросила Беска.

– Нет, – вздохнул он.

Вдали раздался долгий протяжный вой огромного зверя. В этом звуке была сконцентрировала и смертельная тоска, и глухая ярость кровожадного хищника, и даже какая-то нотка радости, которая пугала даже больше других.

– Боже, что это? – прошептал Слава.

– Р-р-рокшатанский звер-р-рь вышел на охоту! – тоже шепотом ответила Каз.

– А что это за тварь? – громко уточнила Беска.

– Тот, кто с ним встр-р-речался, уже ничего не р-р-раскажет. Хор-р-рошо, что он никогда не нападает на поселения. Только на одиноких путников, пр-р-ричем исключительно на людей. Кто-то даже называет его кар-р-рающей дланью замка.

– Ты знаешь, идея с плотом мне уже не кажется дурацкой, – заявил Слава.

– Думаю, надо поискать местных. Кто-то же натягивал мост взамен р-р-разр-р-рушенного. Для этого нужно было, как минимум, один р-р-раз с тр-р-росом пер-р-реплыть на тот берег, – сказала Каз. – И вр-р-ряд ли это был такой добр-р-рый путник, что позаботился об остальных. Вот вы бы стали натягивать мост, уже пр-р-реодолев р-р-реку? Нужно найти нар-р-род, который живет тут, на бер-р-регу. У них обязательно должна быть лодка.

– Звучит разумно, – кивнула Беска и принюхалась, – но я не чую дыма.

– Вы не испугаетесь, если я обер-р-рнусь на время? Нюх в животной форме у меня остр-р-рее, – смущенно спросила Каз.

– Валяй, – махнула рукой Беска. Слава же на всякий случай сделал пару шагов назад.

Беске почему-то казалось, что процесс превращения в пантеру должен проходить долго и мучительно, но девушка просто присела на корточки, прыгнула из приседа вперед, а приземлилась уже на передние кошачьи лапы. Превращение произошло за доли секунды, прямо в воздухе.

Пантера повертелась на месте, подняв мордочку и принюхиваясь. Потом прошлась, опустив голову, по краям дороги. Неожиданно поднялась на задние лапы, чуть подпрыгнула и сразу превратилась обратно в человека.

– Ничего, – расстроенно и смущенно сказала Каз. – Похоже, я ошиблась насчет местных.

– Или они не выходят на дорогу, – пробормотал Слава. – Тут у вас, насколько я понял, неспокойные времена. Вполне разумным было бы скрыть свое поселение от чужих глаз.

– И как мы тогда их найдем? – ехидно спросила Беска.

– Элементарно. Пойдем по берегу. Либо наткнемся на следы, либо дойдем до ближайшего ручья, а дальше вверх по течению. Без воды никто не может жить. Если за пару часов не найдем ничего, вернемся и пойдем в другую сторону, – ответил Слава.

«И почему он знает ответ на любой вопрос?!» – внутренне возмутилась Беска, а вслух спросила:

– Может, твое зрение подскажет нужную сторону?

Слава уверенно указал налево от дороги:

– Там. Наиболее сложные цвета. Справа все просто – зеленый спокойный лес и больше ничего. А слева что-то странное, переливчатое.

– Ладно, проверим, – кивнула Беска.

Ручей и впрямь встретился довольно быстро. Даже не ручей, а вполне приличная речушка шириной метра в два. Следов не наблюдалось, но выше по течению отчетливо доносился шум водопада. Беска, не спрашивая мнения остальных, пошла туда.

Минут через десять вся компания уперлась в высокий каменный обрыв, с которого падал, распыляясь в мелкую пыль, широкий водяной поток.

– Умный, умный, а дурак, – прокомментировала Беска вслух, когда Слава, пыхтя как рассерженный бобер, догнал их с Каз. – И что ты предлагаешь делать дальше?

Было похоже, что они стоят у подножия плато, которое полукругом уходило в глубину леса слева и справа, покуда хватало взгляда. Высота обрыва была этажей семь, не меньше. Возможно, что там наверху даже кто-то и жил, только добраться до них было не проще, чем на тот берег реки.

– Нам туда не надо, – невозмутимо ответил Слава. – Там ничего нет, кроме леса. Мы пришли.

Беска демонстративно обернулась по сторонам, недоуменно разведя руки в стороны:

– Что-то я не вижу тут хижин.

– В этом месте что-то не так. Оно сложнее, чем кажется. Тут все переливается цветами. Я не знаю в чем дело, но это… место странной силы. Рукотворной. Просто нужно разобраться…

Каз мгновенно обернулась пантерой и прыгнула сквозь струи водопада. Спустя несколько секунд вынырнула обратно, по-кошачьи отряхнулась и тут же вновь стала человеком:

– Не хотела одежду мочить, – пояснила она. – Там ничего нет. Небольшая ниша за водопадом, пустая и ничем не пахнет. Зато тут следы есть.

Беска недоверчиво взглянула под ноги.

– Нет, так не увидишь. Но я чувствую запах людей. Они тут бывают, но куда деваются потом, непонятно.

Пришлось подойти к струям воды поближе. Одежда тут же начала мокнуть от водяной пыли. Беска взглянула наверх.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – неожиданно произнес Слава ей на ухо. За шумом воды она не услышала, как он подошел. – Это же чертов дождь, который ты так ждала!

Ни о чем таком она и не думала, и от этого ей стало стыдно. Действительно, ее раздражение все больше мешает ей нормально соображать. Если бы она не стремилась найти подвох в словах и действиях друзей, то наверняка бы тоже додумалась.

– Да. Если ничего тут не найдем, то попробуем прыгнуть на тот берег.

– Почему не сразу? – удивился он.

– Люблю загадки. Если в этом месте что-то не так, то я хочу понять, как это работает.

– На тебя не похоже. Ты же всегда рвешься к цели как спущенная с цепи бульдожка, а тут вдруг тормозишь из-за любопытства, – усмехнулся он.

Беска поборола желание двинуть ему по шее за «бульдожку».

– Это я, по-твоему, такая страшная, нелепая, лупоглазая и слюни во все стороны?!

– Нет! Я не то имел в виду! – начал защищаться он, но Беска изловчилась, развернулась и толкнула его под струи воды. Падая, Слава инстинктивно схватился за ее рукав и дернул за собой, и они оба рухнули в водопад. Беска сжалась, ожидая погружения в ледяную воду, но неожиданно стукнулась о землю. Она мгновенно перекатилась и вскочила на ноги.

Они со Славой оказались на окраине небольшого поселка. Деревней его назвать язык не поворачивался, так как перед