станешь виноватым. — Он хоть мне и не сюзерен, но неприятности обеспечить может, а у нас с ним и без того никакой любви нет. А во-вторых, я к таким подставам вообще отношусь строго отрицательно. Если бы Гессен с самого начала со мной поговорил, то может быть, мы и нашли бы какой-нибудь вариант, а в роли болвана, на которого можно свалить убийство, я себя не вижу.

— То есть если бы он с тобой предварительно поговорил, то ты бы согласился? — с интересом спросил князь.

— Нет, вот прямо так стать козлом отпущения[8] я бы не согласился, конечно, — отказался я. — Но поискал бы какое-нибудь подходящее решение вместе с Гессеном. Но это до поездки, а сейчас я никаких решений для него искать не стану. Гессену я больше не доверяю и дел с ним иметь не хочу.

[8 — Фраза «козёл отпущения» ведёт своё происхождение от иудейского обряда, который исполнялся во время праздника Йом-Киппур во времена Храма Соломонова. На козла символически возлагали все грехи народа Израилева и отпускали бедное животное в пустыню на верную смерть.]

Князь замолчал, в глубокой задумчивости барабаня пальцами по столу.

— Ну, может, оно и к лучшему, — наконец сказал он. — Что-то Курт в последнее время стал тяготеть к простым решениям. А ведь я ему сколько раз говорил, что убийство — это всегда вариант для дураков. Наверняка можно было что-нибудь и получше найти. Вот ты бы обязательно нашёл, да? Нашёл бы?

— Не знаю, княже, — честно ответил я. — Но я бы, по крайней мере, как следует поискал.

— Может, и поищешь ещё, — задумчиво заметил князь. — Ладно, вернёмся к Рифейску. Расскажи кратко, что ты там накопал.

— Все там запачкались, княже, и чем выше, тем грязнее, — вздохнул я. — Наместник организовал нелегальную артель и гнал золото контрабандой в империю. Здесь слово «артель» немного сбивает с толку. Так-то и три старателя — артель, но у наместника в артели больше двухсот человек. Добывал золото промышленным способом, там же на своей фабрике обогащал породу, затем делал аффинаж у Орловских по левому договору и отправлял железной дорогой. Начальник станции — племянник наместника, он каким-то образом ухитрялся отправлять всё это тайно. Я не разбирался в механизме, мне просто ревизоры советника Хотена докладывали, что эти отправки ни по каким документам не проходили.

— А кроме артели на нём что-нибудь было?

— Было, конечно, но там стандартное расхищение бюджетных средств. Воровали всё подчистую, без всякого стеснения. У наместника в твоей канцелярии служит двоюродный дядя, который подбирал правильных ревизоров. Наместник организовывал им отдых с девками, те подписывали всё, что им подсовывали, и уезжали весёлые, пьяные, и с оттопыренными карманами.

— Что ещё расскажешь? — хмуро спросил князь. Упоминание княжеской канцелярии ему резко не понравилось.

— Больше всех отличился командир гарнизона — его бандиты грабили старателей, причём некоторые банды состояли из его стражников. Затем сбывал награбленное через наместника. В общем, сейчас городом руководит делопроизводитель, а гарнизоном — десятник. Из тех, кто повыше, никого чистых не нашлось.

— Думаешь, справятся? — скептически поднял бровь князь.

— Да кто ж их знает, — развёл я руками. — Подобрал из тех, которые более-менее честные и вроде не совсем тупые. Но надо бы первое время за ними приглядывать, чтобы быстро заменить, если что.

— Как ты с арестованными разобрался?

— Бандитов казнил — кроме командира гарнизона, его сюда привёз. Чиновников, кто по мелочи воровал, выгнал. Кто покрупнее, тех тоже привёз.

— А с Орловскими ты что решил?

— Ничего. Что я с ними мог решить? — я посмотрел на князя с удивлением. — Вызвал главу семьи в Рифейск и рассказал ему, что его племянник там наворотил. Даже не интересовался, что он с племянником сделал и как с тобой всё это уладил.

— Не уладил пока, — усмехнулся князь. — Ещё улаживает. А мне вот интересно: как бы ты мне посоветовал с Орловскими поступить?

— Кто я такой, княже, чтобы давать тебе такие советы?

— Кончай ломаться, Кеннер, — нахмурился князь. — Если я спрашиваю, значит, меня твоё мнение интересует. Говори.

— Я бы простил, княже, — ответил я, немного подумав. — Заставил бы поумолять, а потом неохотно простил. Семья явно не виновата, а с дурака-племянника глава и сам спросит. Пользы от их наказания никакой, а так будут у тебя в долгу.

Князь никак это не прокомментировал, просто молча поулыбался.

— Извини, если это наивно прозвучало, княже. Я просто не знаю, что с Орловских можно взять. Наверняка у тебя найдётся решение получше.

Он хмыкнул, но говорить ничего не стал.

— По Рифейску у тебя какие рекомендации будут?

— По городу или по арестованным?

— По всему давай, — махнул рукой князь.

— Создать в Рифеях уезд, Рифейск сделать уездным городом, частные зоны упразднить. Создать типовую администрацию с разделением властей. Подворовывать будут, конечно, слишком уж они далеко от столицы, но такого непотребства в нормальном уезде уже быть не должно. А что касается арестованных — под суд и в тюрьму. Кроме бывшего командира гарнизона — его казнить. Когда стражник организует банды, промышляющие убийствами, про тюрьму речи быть уже не может.

Князь встал. Я тоже начал было вставать, но он махнул мне рукой, сиди, мол. Он прошёлся взад-вперёд в раздумьях, потом тяжело вздохнул, уселся обратно и объявил:

— В общем, сделаем так, Кеннер. Ты сейчас некоторое время будешь в немилости. Я объявлю, что с заданием ты справился неудовлетворительно, и что видеть я тебя не хочу. Тебя включат в список награждений, а я тебя демонстративно вычеркну. Погоди, не вскидывайся, дослушай меня.

Я, собственно, и не вскидывался, но меня это действительно задело.

— Ты просто не видишь общую картину. Сейчас я тебе объясню, и ты поймёшь, что я просто не могу поступить иначе. Дело в том, что мы не знали, что на самом деле в Рифейске творится. Предполагали, что ты просто наведёшь там порядок, а сейчас непонятно, как из этой ситуации выбираться.

— Архиепископ? — предположил я, начиная догадываться, о чём речь.

— Верно, архиепископ, — кивнул князь. — Мы сделали ставку на кардинала Скорцезе и наследника императора, но что будет, если они проиграют? Человек может поставить всё на кого-то, но государство всегда должно играть наверняка. Поэтому мой доверенный человек наладил