Напряжение было так велико, что ощущалось буквально физически. Эти разговоры явно уже дошли до всех, и я с чувством вины подумал, что надо было не мучить людей неизвестностью, а объяснить всё сразу. Но я забегался с передачей прииска и совершенно упустил из виду, что мимо наших слуг такие слухи никак не пройдут.

— Так вот, это неправда, и дело обстоит в точности наоборот. Просто князю по политическим мотивам необходимо дистанцироваться от чистки в Рифейске и сделать вид, что он там совершенно ни при чём. Поэтому его люди распускают слухи, что эта чистка была моим самоуправством, и что князь мною недоволен. Кстати, Ирина, обязательно составь список тех, кто сильно радуется, потом пригодится.

Мне поверили сразу же. Напряжение немедленно спало, и люди с облегчением задвигались.

— Господин, то есть всё это пройдёт для нас без последствий? — озвучила для всех главный вопрос Зайка.

— Не то чтобы совсем без последствий, Кира, — хмыкнул я. — Кое-что всё-таки есть, и я даже не знаю, хорошо это или плохо. Как раз по этому поводу мы и собрались.

Улыбки немедленно исчезли, и все опять напряглись. Одна Ленка осталась беззаботной — впрочем, она и с самого начала ни о чём не беспокоилась. А вот наши слуги, похоже, серьёзно переживали по поводу княжеского гнева, и я опять почувствовал себя виноватым.

— Дело в том, что в качестве извинения за этот неприятный для нас спектакль князь отдал нам неплохой золотой прииск и даровал исключительное право на скупку золота в Рифейске. Прииск даёт около шестидесяти пудов золота в год и, по всей вероятности, примерно столько же мы будем получать от независимых старателей и мелких артелей. И сейчас нам надо решить целую кучу вопросов, связанных с этим неожиданным приобретением.

В глазах у Зайки немедленно появилось мечтательное выражение, но оно быстро перешло в сомнение:

— Вот так просто взял и отдал? Больше ста пудов золота?

— Он не золото отдал, а прииск, — усмехнулся я. — Золото ещё добыть надо. А у старателей его надо купить. Но если не вдаваться в детали, то именно так — взял и отдал. Он бы его с удовольствием продал, конечно, но мы бы его не купили, а те, кто купил бы, его в качестве владельцев не устраивали. Это конфискованный прииск, который ему совершенно не нужен, и деньги, которые он мог бы за него выручить, для княжества ничего не значат. Хорошие отношения с нашим семейством для него стоят гораздо больше, и просто отдав его в качестве компенсации, князь поступил очень мудро.

— И никаких дополнительных условий? — продолжала сомневаться она.

— Есть условие, Кира, — вздохнул я. — Добытое золото мы будем контрабандой отсылать в Ливонию.

Немая сцена. Если бы я внезапно вскочил на стол и закукарекал, я бы, пожалуй, шокировал присутствующих гораздо меньше. Даже у Ленки округлились глаза, и она уставилась на меня непонимающим взглядом.

— Не делайте такие лица, пожалуйста, — попросил я. — Я не собираюсь заниматься уголовщиной. Так хочет князь.

— То есть это будет не контрабанда? — в замешательстве спросил Антон Кельмин.

— Я не знаю. Можно ли назвать контрабандой тайный вывоз легально приобретённого товара, для которого уплачены все положенные налоги и пошлины, включая пошлину на вывоз? Здесь суть в том, что для получателя это должно выглядеть контрабандой. Даже если получатель знает, что это не так.

Судя по отсутствующему выражению у всех без исключения, моё объяснение вовсе не добавило понимания.

— Давайте начнём сначала, — опять вздохнул я. — Князь хочет профинансировать определённую политическую партию в империи. Причём для него удобнее всего делать это именно золотом. Однако получатель золота будет иметь серьёзные проблемы, если его политическим противникам станет известно, что он получает финансирование от язычников. Поэтому всё должно выглядеть так, как если бы это золото было украдено в Рифеях и контрабандой вывезено в Ливонию. Нам для этой цели передадут канал, организованный кананитянами. Княжество будет выкупать наше золото и оплачивать доставку, а мы будем отправлять его по каналу кананитян.

— Зачем нужен другой канал? У нас же есть право ввоза и вывоза товаров без досмотра. — Кельмин сориентировался первым. Вполне ожидаемо — постоянная работа с бандитами и прочими асоциальными элементами очень развивает моральную гибкость. Собственно, достаточно пройтись по любому управлению угрозыска, чтобы убедиться, что оперов и бандитов не так-то просто отличить друг от друга. Во всяком случае выглядят и разговаривают они совершенно одинаково — только и разницы что одни в наручниках, а другие без.

— Две причины, Антон, — я поднял два пальца. — Во-первых, официально наше семейство поддерживает противоположную партию, которая будет очень недовольна, если узнает, что мы как-то помогаем их противникам. А во-вторых, право перевозок без досмотра как раз и означает, что за нашими грузами очень внимательно приглядывают. Перевозка незадекларированных грузов для нас абсолютно исключена, с этим нас сразу же поймают. В данном случае это нам в вину, конечно, не поставят, но слишком многие люди узнают лишнее, и кто-то наверняка захочет поднять шум.

— А если кто-то всё-таки узнает, что мы такими вещами занимаемся? — следующей очнулась Кира. — Как мы будем оправдываться?

— Если всё будем делать правильно, то оправдываться не придётся, — пожал плечами я. — Но для каждой отправки мы всё же будем брать письменное поручение от княжества. И разумеется, Дворянский Совет будет полностью в курсе этой деятельности. Это тайная, но совершенно законная операция.

— То есть князь этим подарком решил свою серьёзную проблему, я правильно поняла? Ведь поручить такое дело мало кому можно, а без прииска мы бы заниматься этой контрабандой не стали.

— Всё так, Кира, княжьим людям там светиться не стоит, а поручить такое деликатное дело можно далеко не каждому, — согласно кивнул я. — Наш князь очень умён, у него есть чему поучиться. Дурак обрадовался бы неожиданно привалившим деньгам и продал бы этот прииск. Но мы же знаем, как проводятся аукционы, организованные чиновниками — купили бы его свои люди, и очень дёшево. А так он одним махом, не заплатив ни веверицы, решил сразу несколько проблем, которые обошлись бы ему гораздо дороже этого прииска. И свои деньги он всё равно с лихвой с нас получит