Максим тотчас оказался рядом, прижал меня спиной к себе и принялся творить колдовство над моей головой, иначе этот массаж и не назовешь.

— Рит, это серьезно.

— Это просто переутомление, как сказал целитель.

Несколько нажатий в области висков и у основания шеи — и боль схлынула. Перед глазами развеялась серая дымка.

— А у обычного врача ты была? Современные технологии не хуже диагностических заклинаний.

— Я везде была — Хемминг заставил после Тулы.

Мужские пальцы на миг замерли.

— А что было в Туле? — обманчиво спокойно спросил Максим, будто мимоходом, поддерживая разговор.

— Просто перенапряглась, такое бывает, — сказала полуправду.

К счастью, мой телохранитель не стал расспрашивать.

— Спасибо, мне легче.

Кофе и еще что-то по мелочи покупали уже второпях, в молчании. Голова почти не болела, но хорошее настроение из-за встречи с Маркесом исчезло. Хотелось поскорее закрыться в спальне. В темноту и тишину.

Сложив покупки в багажник и заняв водительское кресло, Максим тихо попросил:

— Рита, в следующий раз дай мне шанс разобраться самому, применить способности ты успеешь в любой момент.

Урсолак спокоен, значит, дело не в задетой мужской гордости, а в уверенности в своих силах?

— Мне показалось, что шестеро на одного — это слишком много.

— Он не планировал нападать, только не в супермаркете, — возразил Максим.

— Сквозь ароматы рассыпанных специй ты унюхал эмоции Маркеса? — уточнила я.

— Нет, Рит, вампир не будет нападать в общественных местах — он боится Мастера Феликса, который строго требует придерживаться правил. Из-за угла — пожалуйста, но не в людных местах.

Максим достал из бардачка подаренный Χеммингом артефакт и надел на шею. Красные глаза «волчьего» медальона грозно сверкнули.

— Надо было надеть его сразу, — будто извиняясь, произнес урсолак. — Кого-то он точно отпугнет.

Мы выехали с парковки ТΡК, и я вспомнила о важном.

— Кстати, а что не так с украшением Маркеса? Тебе оно не понравилось из-за названия? Так я и не надевала бы его, валялось бы в ящике вместе с прочими — у меня уже целая коллекция вампирских подношений.

— Дарить подобное девушке, носящей браслет Уйраля, неуважение, скрытый намек, кем он тебя видит. К тому же бесправные любовницы Маркеса носят похожие.

У меня запылали щеки.

Вот второе — точно неуважение!.. Надо было и в Маркеса зарядить двойной порцией тоски. Негодяям плакать полезно.

— Спасибо, что не позволил принять подарок, — от души поблагодарила Максима.

Он странно дернул плечом.

— Не за что, Рит.

Ощущение на уровне интуиции, что и его задел презент вампира. Что это почти личная обида.

Вечер пролетел быстро.

Ρазбор тяжелых пакетов из супермаркета — мне, кстати, очень понравилось, что их впервые в жизни несла не я, легкий ужин и подготовка ко сну. Сну, который не пришел сразу — сказывался ритм работы в чистильщиках. И вроде бы измотана, а спать не хочется. Обидно.

Несколько минут я лежала, глядя в темный потолок.

А затем настал момент истины: я узнала, что у Максима все-таки есть недостатки!

Идеальный мужчина безбожно храпел. Раскатисто и громко. Не спасла закрытая дверь и подушка на голове. Я все равно слышала богатырский храп… нет, медвежий рев!

Что самое смешное, вместо разочарования испытала облегчение: мужчина без недостатков меня пугает. Вот только как спать теперь?

Повертевшись немного, поняла, что не усну без радикальных действий. Что там советуют при храпе? Посвистеть? Сейчас проверю, работает ли.

Ох и Максим! Зная, что храпит, обустроился в зале, возле моей спальни. Впрочем, такой храп не спрячешь и за двумя дверьми.

Не кроясь, я подошла к дивану и тихонько посвистела.

Ничего. Бредовый совет: храп не прекратился.

Что еще можно? Я напрягла память, рассматривая храпуна.

Максим лежал на спине, раскинув руки. Легкое покрывало сбилось вниз, обнажая даже в полумраке рельефный торс бойца. Позор мне — я засмотрелась, что неправильно. Нельзя разглядывать спящего мужчину, даже если он твой сосед, это, по меньшей мере, некрасиво.

Усилием воли заставила отвести взгляд от широкой груди оборотня.

А если перевернуть храпуна? Может, на боку будет спать спокойно? Попробую.

Забравшись аккуратно на диван, я легонько толкнула Максима в бок:

— Перевернись…

Он молниеносно дернул меня к себе на плечо и перевернулся на бок. Второй рукой прикрыл, чтобы не сбежала, и засопел в макушку.

— М-максим?! — я даже заикаться начала от неожиданности.

Оборотень не отреагировал на мои трепыхания, продолжая спать.

Несколько мгновений я лежала, не веря в произошедшее. Как? Как я тут оказалась? В кольце крепких рук впавшего в спячку оборотня? Я же хотела всего лишь не слушать его храп!

Отойдя от шока, попросила громко:

— Максим, отпусти!

— Спи, Рит, — сонно велел урсолак.

То есть он осознает, что обнимает не мягкую игрушку?

— Максим!..

Он не реагировал ни на взывания к совести, ни на попытки выбраться из захвата. Крепкий сон, впору решить, что притворяется. Но нет, он явно спал!

Я чуть не рассмеялась над собой, когда осознала: а ведь было иное, простое решение проблемы! Я могла навесить на свою кровать «полог тишины» и спать спокойно.

К слову о покое. Вскоре в руках Максима я расслабилась и пригрелась — кондиционеры в квартире работали исправно, пожалуй, не мешало бы прикрутить. После общения с Маркесом меня знобило, и неприятное ощущение внутреннего холодка, предвестника беспокойства, теперь отпустило окончательно.

Меня окутывал, умиротворяя, чужой запах. Приятный и как будто знакомый, родной. Странная ассоциация.

Чувство безмятежности углубляло и ощущение силы лежащего рядом мужчины. Сейчас спит, а через мгновение может обернуться клыкастым монстром, разрывающим на части вампиров. Будоражит и, вот парадокс, успокаивает.

И вообще, Максим большой, надежный и уютный, но… мужчина. Я никогда не спала с мужчиной в одной постели. Смогу ли уснуть сейчас?

Вскоре стало ясно: смогу. Легкое, ровное дыхание оборотня, как колыбельная, приманило дрему.

* * *

— Рита, помоги мне! Помоги мне, Риточка!

Сестра взывала о помощи. Моя маленькая Нина тянула ко мне тонкие руки, по которым сбегали струйки крови. Текли из укусов, оставленных Ноа. Вампир сошел с ума и набросился на ребенка. На мою сестренку!..

— Рита… — плакала беззащитная девочка, сидя рядом с неподвижным телом Веры.

Случилось то, что приходило в кошмарах: подруга убита, а сестра стала новой жертвой.

Я изо всех сил стремилась к Нине. Надо забрать ее, увести, пока не вернулся вампир!

Но… мои ноги не двигались. Как ни силилась, а я не могла