согреться.

— А давайте обойдемся без теорий заговора? — попросила я, борясь с паникой.

Я не сделала ничего такого, чтобы заранее настроить против себя местного директора. Мы даже не встречались до моего перевода.

Отправивший снимки Максим встал за моей спиной и крепко обнял, делясь своим теплом и спокойствием.

— Согласен, так и до мании преследования недалеко. Что Риту переведут в нашу Контору, директор не знал до последнего, ты сам об этом говорил, Глеб.

Вот, здравый вывод рассудительного человека. Точнее, оборотня.

— Он мог солгать, — возразил бригадир, — и заранее испортить квартиру для Риты.

Я сжала виски и потребовала:

— Стоп. Зачем ему это? И мааров послал не директор, а Маркес!

— С маарами случайность, — согласился Глеб. — Но портили защиту явно для тебя, чтобы почувствовала себя плохо.

— Зачем?! — Я все ещё не понимала, не улавливала странную логику чужих поступков.

— Чтобы Хемминг перевел в другой регион, когда из-за усталости ошибешься на работе? — Лия выглядела потрясенной. — Ты въедливая, доставляешь неприятности тем, кто не выполняет свои обязанности. И опекающий тебя Контролер такой же, если не хуже. У нашего директора уже неприятности, ему пообещали проверки, а ведь это только начало.

— Для недобросовестных руководителей, включая бригадиров, вы с Хеммингом ещё тот геморрой, — усмехнулся Глеб криво. — С вашим появлением любое мирное болотце вскипает.

В голове будто опустело. Я — геморрой? Роскошное сравнение… обидное до слез!

— Эй, мы очень рады, что ты здесь! — Лия дернула меня за рукав туники. — С несправедливыми моментами в работе легко смириться, а то и не заметить. Ты себе представить не можешь, как достало приезжать на вызовы одновременно с полицией, а то и раньше. Обычно в чистильщиках боевики и оборотни нужны лишь для подстраховки, в наших же бригадах без них пришлось бы тяжко.

Странно… Осознавая, что протокол нарушен, чистильщики терпели.

— А почему вы молчите, если все понимаете?

Лия пожала плечами.

— Постоянные премии и заявления директора, что у нас самый высокий коэффициент реагирования по стране, отлично мотивируют. Да и привыкли просто.

Плохая привычка, опасная для жизни.

Глеб свою позицию объяснил проще:

— Когда устраиваешься на работу, видишь ошибки, но молчишь, помня про чужой монастырь и устав. Позже просто смиряешься, становится не до того.

Он бросил полный нежности взгляд на жену.

— Кстати, а все-таки зачем вы здесь? — я перевела тему разговора. — Я рада вас видеть, но все же визит спозаранку не ожидала.

— Час назад мне позвонил директор и сообщил, что тебя вызывают в головной офис Конторы. Внеплановая ментальная проверка, Маргарита. И срочная — дают добро на переход порталом.

— Когда? — спросил напрягшийся Максим.

— Сегодня, в семь вечера, откроют стационарный портал в Конторе, — ответил Глеб.

От неожиданности сбилось дыхание. Месяц моей свободы еще не закончился, но опять к гранд-дамам на ковер?.. Не хочу!

Но назвала я иную причину:

— Я не могу сегодня — у меня семь колец из восьми. Возникнет проблема, если я приду без полного комплекта.

— В любой Конторе блокираторы подотчетны, — нахмурился Глеб. — Да и таких сильных у нас на балансе нет.

Лия продемонстрировала свои аккуратные кольца с маленькими агатами.

— Если против тебя играет директор, то именно из-за блокиратора и вызывают, — продолжил рассуждать Глеб. — Ты потеряла его на работе, но попробуй доказать, что действовала правильно?

Я стиснула зубы. Он прав. И я не действовала правильно — столько пунктов протокола нарушила!..

— Хемминг пообещал привезти кольцо завтра, — сообщил Максим.

Спелся с Контролером настолько, что рассказал о кольце? Хотя, о чем я? Хемминг ведь был в торгово-развлекательном центре, наверняка, видел, как ребята искали мою пропажу.

— Завтра Рите уже не надо, — вздохнула Лия. — Что делать?

Она растерянно уставилась на мужа, а я поймала себя на мысли, что готова так же воззриться на Максима. И это плохо. Мне нельзя надеяться на кого-то, только на себя.

— Можно спросить у Владлена Булатова, — предложил Глеб и переглянулся с Максимом.

Как Вожак местных вервольфов мне поможет? Хотя, откуда я знаю, что хранится в его сокровищнице? У тех же вампирских мастеров полно артефактов, знаю по Арвиду и его знакомым. К тому же у Булатова в семье есть магички, мало ли что они приобрели по случаю? Жаль, но такой вариант мне не подходит.

— Нет, не стоит посвящать посторонних в мою деликатную проблему. Есть в городе хороший ювелир, который сделает мне обычное кольцо с агатом нужного размера и формы?

Глаза у Лии удивленно расширились.

— Ты хочешь обмануть гранд-дам пустышкой?! Это же невозможно!

— Почему? Не будут же они примерять по очереди кольца, проверяя, какое не глушит способности? — я старательно улыбалась. — Идеальный выход, согласись.

Первым меня поддержал Максим. Бригадир, подумав, одобрил план, а вот коллега осталась недовольной.

— Ты рискуешь, Рит, так нельзя делать, можно попасться — и тебе припишут все, что захотят, — выдала она предупреждение уже у порога.

— Например? — заинтересовался ее муж.

— Присвоила дорогой артефакт, сходит с ума от переизбытка силы.

Рыжий вервольф покачал головой:

— Надеюсь, все обойдется.

А уж как я надеюсь!

Проводив гостей, мы молча позавтракали.

Несмотря на досадное известие, аппетит не пропал, и я с удовольствием съела все, что приготовил Максим. Обалденно вкусная, рассыпчатая гречка, салат из овощей и тонкая, мягкая, с румяной корочкой отбивная. Золото, а не мужчина. Интересно, он и человеком хорошо готовил? Или кулинарный талант пришел вместе с обострившимся обонянием? Спросить почему-то я не решилась.

Впрочем, вру, знаю причину. Мне страшно. Чем больше узнаю Максима, тем сильнее он мне нравится. Так и до влюбленности недалек, уже маячит на горизонте…

— Рита, предлагаю съездить к ювелиру, затем собрать вещи. Напомню, нам в Контору нужно явиться к семи вечера, времени не так уж и много.

— Я быстро собираюсь, да и что там собирать? Сразу после проверки меня обычно отправляли назад.

— Обычно, — выделил слово Максим и, если мне не показалось, нервно взъерошил каштановые волосы. — Предположу, что в последнее время неподалеку был Хемминг, бдительно следящий, чтобы тебя не обижали?

Отвечать нет нужды — он угадал, и я просто пожала плечами.

Поначалу опека высокопоставленного вервольфа пугала, затем дико раздражала. Я сомневалась, что дело в его желании заполучить сильного менталиста в команду, и оттого злилась, не в силах разгадать мотивы. И да, я не верю в благородство влиятельных полуночников, не верю! Самый простой вариант — Хемминг планировал сделать