что именно первое превращение в змею и означает чистоту крови. Дальше надо всего лишь усилить мутацию кровью дракона, смешанной с кровью девственницы. Самое страшное – им поверили. Люди вообще любят верить в то, что кажется более понятным. Они начали с того, что уничтожили почти всех драконов у себя, выкачав из них кровь, дальнейшее ты помнишь…

Громкий стук в дверь прервал его.

– Мессир, это Дункан! Ваш заказ готов! – раздался громкий голос.

Конрад молча встал, открыл дверь и забрал поднос с ужином у официанта. С грохотом поставил его на барную стойку и вновь сел в кресло напротив Дерека. Тот, погруженный в невеселые воспоминания, перекатывал в руках бокал, отсутствующим взглядом смотря сквозь янтарный напиток.

Вспомнив, что ей говорила бабушка о мужчинах и драконах, Вероника встала и направилась к шкафам.

– Давайте поужинаем, – спокойно предложила она, расставляя тарелки.

Мужчины переглянулись и нехотя подошли к столу. Ужин действительно пришелся кстати, и после него мир не казался таким мрачным. Но зацепок было мало: девушки пропадали в разных районах, а виверны появлялись каждый раз на территории своего клана, и главы предпочли замять дело.

– У меня одного складывается ощущение всеобщего заговора? – неловко пошутил Конрад.

Дерек скривил рот, изображая улыбку.

– Должно же быть что-то общее у этих девушек, – задумчиво произнесла Веро. – Школа, колледж, может, общая группа, может, проблемы со здоровьем…

Она вдруг осеклась. Мужчины внимательно посмотрели на нее.

– Ну конечно! – Веро улыбнулась. – Как они определяли, что все жертвы – девственницы?

– Мы же установили, что там есть врач.

– Дерек, ты будешь рисковать, выкрадывая девицу с улицы, чтобы обследовать ее? А потом, что делать, если твое предположение не подтвердится?

– Убивать, – мрачно отозвался он. – Медленно и со вкусом…

Веро покачала головой:

– Черный юмор здесь неуместен. Не проще ли похищать именно девственницу?

– Что ты хочешь сказать?

– Что все девушки ходили в одну клинику. Или к одному доктору… Возможно, в последнее время были какие-то акции? – Она посмотрела на слегка растерявшихся мужчин. – Что?

– В этом есть смысл, – кивнул Дерек. – Кон?

– Завтра постараюсь проверить, – отозвался тот и встал. – Мне пора. Что-нибудь еще?

– Да, надо отвезти Веро к матери и усилить охрану особняка с драконами, контактируй с черными, только осторожно, не акцентируя внимание.

– Хорошо.

– Я поеду к себе, – возразила она, и мужчины почти синхронно покачали головой.

– Это не лучшее решение. Уединенность дома делает тебя слишком уязвимой, – заметил Дерек. – В особняке ты будешь в полной безопасности, при этом не привлекая внимание Эдварда.

Она изучающе посмотрела на него, слегка наклонив голову:

– Вот интересно, как тебе удается так быстро и легко заставлять других делать то, что нужно тебе?

– Считай это моим особым талантом, – усмехнулся он, пропуская ее в дверях.

Конрад, совершенно справедливо истолковав ее вопрос как согласие, вприпрыжку сбежал по ступеням, чтобы выгнать машину из гаража, в прошлом бывшего каретным сараем. Веро собиралась пойти за ним следом, но Дерек мягко удержал ее за талию:

– Оставь, он сейчас подгонит машину сюда.

Девушка повернулась и поняла, что фон Эйсен находится совсем рядом. Она буквально чувствовала его дыхание на своих волосах. Он так и не убрал руку с ее талии, все еще мягко придерживая. Словно завороженная, Веро положила руки ему на грудь, нащупывая под тонким хлопком литые мышцы. Осознание того, что они стоят в тени крыльца, скрытые от прохожих раскидистыми липами, чьи листья приглушали свет уличных фонарей, мелькнуло у нее в голове. Дерек слегка склонился над ней, его глаза сияли синим. Веро чуть приоткрыла губы, прекрасно понимая, что сейчас произойдет…

– Ника! – гневный оклик заставил их обернуться.

Бертран с перекошенным от злости лицом приближался к ним.

– Берти? Что ты здесь делаешь? – изумилась она.

– Это что ты здесь делаешь?

Он с возмущением посмотрел на фон Эйсена, тот с каменным лицом стоял, слегка перекрывая девушку от разгневанного родственника.

– Не понимаю, какое тебе до этого дело, – фыркнула Веро, начиная злиться.

– Это – дело семейной чести! Ты стелешься под фон Эйсена…

Дальнейшее произошло мгновенно. Дерек резко выбросил руку вперед. Бертран с трудом успел уклониться. Кулак по касательной задел его по скуле.

– Ах так!.. – Берти замахнулся, его противник отбил удар.

– Прекратите! – потребовала девушка, но оба уже не слышали ее.

Из их глоток раздавалось звериное рычание, черты лиц смазывались, выпуская на волю драконов: серебристо-серого и черного.

Веро словно воочию видела, как два могучих зверя кружат друг напротив друга, хлеща от напряжения бока хвостом. Их мышцы перекатывались под сияющей железным блеском чешуей, гребни топорщились, а из оскаленных пастей уже вырывались язычки пламени. Это было древнее, как мир, завораживающее сражение за обладание женщиной, и им уже неважно было, что они стоят на одной из центральных улиц столицы.

– Вы с ума сошли!!! Прекратите, или я вынужден буду сообщить Совету!

Конрад буквально вклинился между стоявшими молча мужчинами, разрывая напряжение, царившее между ними. Они оба вздрогнули, Веро выдохнула и заморгала. Ингваз мрачно рассматривал всех троих, потом продолжил:

– Поскольку это территория клана фон Эйсенов, господину Амстелу лучше уйти.

– Я уйду только вместе со своей кузиной! – Бертран все еще тяжело дышал, капли пота блестели на лбу.

– Мадмуазель Амстел является гостьей Дерека фон Эйсена, она совершеннолетняя и вправе оставаться здесь без одобрения родственников. – Ингваз подчеркнуто безразлично посмотрел на разъярённого Берти. – Уйдете сами?

– Ника? – буквально выплюнул ее имя Бертран сквозь сжатые от ярости губы.

Она слегка замешкалась, взвешивая все «за» и «против», затем покачала головой:

– Иди один, Берти.

– Надеюсь, ты понимаешь, что этим ставишь себя вне семьи? – в досаде прошипел он.

– Насколько я помню, это должен решать глава клана, – холодно обронил Дерек, насмешливо глядя на бывшего сослуживца. – А уж никак не ты.

Тот несколько раз открыл и закрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но понимая, что все слова будут слишком глупыми или же слишком вызывающими. В конце концов, Берти, бросив на нее полный ненависти взгляд, развернулся и зашагал прочь. Веро провожала его своим взглядом, пока кузен не скрылся за липами.

– Пойдем.

Веро и не заметила, что ладонь Дерека вновь легла ей на талию.

– Куда? – нахмурилась она.

– Ко мне. Ты вся дрожишь, тебе лучше остаться.

– Но… – она заколебалась.

Мысль о том, что надо садиться в машину, ехать и потом еще выслушивать от матери вздохи по поводу того, что работа поглощает всю ее жизнь, Веро не хотелось. С другой стороны, Дерек мог неправильно расценить ее согласие, а она все-таки не была уверена, что ей стоит начинать этот роман. Мужчина усмехнулся, будто прочитав ее мысли:

– Не беспокойся, мы же еще не