— Миса Катерина, — вежливо кивнул Таор, будто дело происходило не в темнице волчьей усадьбы, а в светлых покоях столицы.

Я только мрачно посмотрела на него, стараясь держать спину прямо.

Отвечать не считаю нужным.

Связанные за спиной запястья нещадно саднили.

Широкоплечий Волк только чуть усмехнулся, неспешно подходя ближе. Предупреждающе поднял ладонь.

— Сейчас я ненадолго развяжу верёвку, чтобы дать дорогу крови. Но если попробуешь зажечь созвездия, придётся быть с тобой грубым. Поняла? — голос Волка был спокоен и твёрд.

Я кивнула. Хотелось хоть немного размять руки...

Князь помог мне повернуться и быстро развязал верёвку.

«Есть какая-то хитрость в этом узле. Жаль, что не знаю какая».

Едва сдержав стон, я попыталась выпрямить руки. Так долго сведённые сзади, они не давались, откликаясь болью.

— Мышцы свело. Надо разогнать кровь, — понимающе сообщил Таор. — Я помогу.

Он сел рядом. Я вздрогнула.

«Не хочу, чтобы он прикасался ко мне!»

— Да не бойся, миса, — небрежно бросил он, а его ладони быстро и ловко начали тереть мои руки. Одну, а потом другую.

Действительно, стало легче, и скоро я уже могла пошевелить руками, ощущаю как кровь облегченно побежала по венам. Таор наблюдал за мной.

— У тебя нежная кожа, не терпит веревки, — отметил он. — Жаль твои руки.

«Угу, мне тоже».

— Поверь, мне не нравится так обращаться с тобой, — продолжил князь Волков. — Не нравится оставлять тебя здесь, связывать. Но ты же понимаешь, что мы не можем позволить тебе сбежать.

Молча налила воды из глиняного кувшина, и начала пить, поглядывая на него.

— И что, — я хрипло подала голос, — теперь будете держать меня со связанными руками? Или убьёте? Я немного разомнусь, не бойся, — саркастично сообщила я, поводя плечами и поднимая измученные руки вверх, потягиваясь.

Таор азартно оскалился.

— Я не боюсь, юный Скорпион. Что будет дальше зависит от тебя. Если ты согласишься войти в мой род, то будешь жить как полагается жене князя. Будешь свободно гулять по лесу, как любишь, когда захочешь, — в его голосе послышались маняще-тёплые нотки.

Покрутила кистями, вставая. Таор поднялся, шагнув следом.

— Прими мою руку, Катерина, — Волк плавно подошел ближе. — Ты мне нравишься, сразу понравилась, как увидел. Я хочу тебя.

«Я сейчас должна быть польщена?!»

Я напряглась, но Таор продолжал говорить, не делая попыток схватить меня.

— Буду нежен, даю слово. Я сделаю всё, чтобы ты жила счастливо здесь — под защитой Волков, под моей защитой. Не будет битв, интриг, смертей, магии. Только семья. Мы примем тебя к нам в стаю.

Какое романтичное предложение от серьёзного мужчины.

— Я знаю, ты мягкая и нежная. Ты хочешь сильного мужа. Хочешь, чтобы он обнимал, берёг, защищал тебя, ласкал..., — Волк медленно придвинулся ближе. Его гипнотические янтарные глаза блестели уже рядом. — Я готов.

«...как Гагарин и Титов!»

Я зло подняла брови, ныряя в сторону.

— Думаешь, король так легко примет, то, что вы сделали? Он будет искать меня.

— Не успеет найти, — парировал Волк. — К тому же он дал мне разрешение ухаживать за тобой. Это означает согласие на брак. Если же ты не согласишься, что ж... Скорпионы исчезали и до тебя. Твоя судьба не будет завидной. В лучшем случае ты останешься здесь, в худшем... — князь многозначительно пожал плечами. Хрипловатый голос стал твёрд и бесстрастен.

Он больше не делал попыток приблизиться.

— Дай мне подумать... — я потерла запястья.

«Надо тянуть время».

— Твоё право.

Волк опять связал мне руки за спиной. Быстро и крепко затянул верёвку. Кожа на запястьях и мышцы на руках отчаянно заныли.

— У тебя немного времени, миса. Сейчас утро. До заката я приду за ответом.

Дверь за ним захлопнулась.

Ох, не хотела бы я оказаться на своём месте.

Может согласиться и превратить его жизнь в ад? Я прыснула, представляя себя стервозной женушкой, которая пилит мужа: «Опять волчью шерсть в дом натаскал!»

Женщина, которой я была раньше, струсила бы и согласилась... Властный, красивый, сильный воин, есть взаимная химия, князь: чего ещё надо для счастья? Ну шантаж, ну насилие, что поделать. Жила бы, оправдывая своё решение.

Я задумчиво улыбнулась.

«А вот теперь, нет. Неприемлемо».

***

Грер налил себе выпить.

— Мантикору ещё не нашли?

— Ищем, — Таор досадливо дёрнул щекой. — Найдём. Она не может далеко улететь, в ней не меньше пяти стрел.

— Что с дочерью Скорпиона?

— Катерина не согласится, старейшина, — нехотя признал Таор.

— Тебе не нужно согласие, — Грег многозначительно поднял кустистые брови. — Когда она понесёт от тебя дитя, у неё не будет выбора, согласиться придётся.

Таор хмуро глянул на старшего. «Не по нутру мне такой вариант».

— Не кривись, — разумно сказал старейшина. — Допустим, ты считаешь, что взять её силой недостойно для воина. И какое будущее её ждёт в этом случае? Она пробудилась, выбора у нас не осталось. Мы не сможем долго скрывать от Дракона дочь Скорпиона. Понял? То-то!

Старейшина метнул в лицо выпрямившегося воина проницательный взгляд.

— В тебе и в ней говорит максимализм молодости. Не так уж она и противится, — усмехнулся он в бороду. — Сейчас да, сопротивляется немного. Потом смирится. Женщины хотят, чтобы их побеждали. В конце концов не мы, так другие, Таор. Или хочешь отдать её Быкам? Змеям? Чей Род хочешь усилить?

— Нет, не отдам. Я понял, — хрипло произнес Таор.

Старейшина отечески похлопал князя по плечу.

— Сегодня, — коротко сказал он.

ГЛАВА 27. Чёрный ворон над твоей головой

В окно родового замка Змей влетел огромный ворон. Он камнем спикировал на устланный коврами пол и мгновенно перевоплотился в князя Наяра.

Чета Змеев завтракала, чинно сидя с одной стороны длинного узкого стола.

— Князь Наяр? — возмущённо