- Я?! Да у меня там была встреча с императором!

- Не приплетай сюда своего дядю-императора, о нем и его моральном облике мы поговорим позже. Если бы ты не торчал там со своей любовницей, меня бы не похитили.

- Лика, - проговорил он серьезно. - Я клянусь тебе. У меня ничего не было и не могло быть ни с кем.

- Конечно, у тебя же по контракту целибат. И вот теперь ты на все готов, лишь бы сделать этот пункт недействительным!

- Лика, - он шагнул ближе и прижал ее к себе теснее. - Я на все готов, потому что люблю тебя. У меня голова кругом, - сказал, жадно вглядываясь в ее глаза. - Я ни о ком другом не могу думать. И прости, что не смог сразу вытащить тебя. Прости, что тебе пришлось все это вытерпеть. Я на все готов, чтобы стереть эти твои неприятные воспоминания и подарить тебе все новое…

- Подожди, подожди, - она вдруг прищурилась. - Как ты сказал?

- Подарить все новое.

- Нет, до того.

Мужчина внезапно нахмурился, в глазах мелькнула какая-то мрачная решимость.

- Я… - он прокашлялся. - Умру за тебя. Ты для меня все. Истинная пара. Любимая.

Ну если так…

Лика вздохнула, а он уже подхватил ее на руки и усадил на широкий плоский камень и стал подрагивающими от нетерпения руками расстегивать мелкие пуговички ее одежды. Это было жарко, томление мгновенно начало накатывать волнами. Слишком неожиданно, от этого закрывались глаза. Теперь даже камень, на котором она сидела, казался ей горячим.

- Ник…

Мужчина шумно сглотнул.

- Давай об этом потом, на тебе и так слишком много одежды, - стянул с ее плеч дублет и лиф из мягкой ткани, открывая грудь, и простонал, на секунду прикрывая глаза: - Мммм!.. Сейчас, сейчас…

И стал рывком стягивать одежду с себя.

- Сейчас!..

Подстелил ей под спину, и как она в следующий миг оказалась лежащей на этом камне, сама не поняла. Закрылись глаза, остались только обжигающе горячие ощущения. Его руки, губы на ней. Везде. Ей хотелось кричать от избытка чувств, от того, что росло в ней, росло и не вмещалось.

- Сейчас… моя хорошая, - с трудом разобрала она сквозь грохот крови в ушах.

Потом было только огненное наслаждение.

***

Уже после, неизвестно сколько времени спустя. Когда они лежали обнявшись на этом самом камне, Лика смогла-таки оглядеться.

Ну пещера же. Какая-то ужасно древняя, стены закопченные, растрескавшийся пол. А камень, на котором они лежали, молочно-белый, гладенький. И словно подогретый изнутри.

- А кстати, - спросила она, поднимая к нему лицо. - Что это за место и зачем ты принес меня сюда?

- Это? Ммм, - он зарылся лицом в ее грудь. - Моя императрица… Тут старый драконий алтарь. Я хотел, чтобы у нас все было по-настоящему, как у истинных драконов древности.

- Ник, - она попыталась сесть. - Только не говори мне, что эти ваши истинные драконы несли яйца!

Николас ошалело уставился на нее, а потом самым бессовестным образом заржал.

***

Отбор в тот день тоже начался весьма нескучно.

К назначенному часу все девицы, будущие участницы отбора невест, стояли в большом тронном зале. А еще раньше там собрались их семьи. Целыми кланами. Кланы оценивали шансы и настороженно поглядывали на конкурентов. Ибо с кем и против кого надо дружить, следовало определять прямо сейчас.

Момент серьезный. В зале было не протолкнуться, и все ожидали начала отбора.

Наконец в сопровождении личной гвардии появился экс-император Максимилиан, а следом за ним молодой принц Винкелис. Экс-император Максимилиан направился к трону, а молодой принц занял позицию впереди на ступенях. Все это было малопонятно, интриговало, но казалось второстепенным. Толпа, заполнившая зал, жадно уставилась на двери в надежде увидеть императора Николаса.

Однако этого не произошло, Максимилиан занял место на троне, оглядел всех, благосклонно кивнул и начал:

- Отбор невест, созванный по распоряжению его величества императора Николаса для наследного принца Винкелиса, объявляю открытым.

Зал накрыл безмолвный взрыв эмоций.

Было просто ВИДНО, как мгновенно перестраиваются кланы, как шевелятся у них в головах мысли. Невесты переглядывались. Неудивительно, тут каждая уже примеривала на себя венец императрицы, а вместо этого им подсунули наследного принца. Но Винкелис был молод, богат как дракон и весьма хорош собой. А молодого принца куда легче склонить на свою сторону, нежели взрослого и показавшего себя независимым и решительным императора Николаса.

В итоге, прикинув за и против, слегка обманутые в своих надеждах невесты и их семьи сочли, что наследный принц может считаться достойной заменой. И теперь с жадным ожиданием уставились на принца Винкелиса.

Дядя Максимилиан, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос, застыл на троне с невозмутимо-благостным выражением лица.

Зато молодой принц разглядывал шеренгу хорошеньких девиц, предназначенных ему в невесты, с видом козла, попавшего в огород. Именно такая ассоциация проскочила у Максимилиана, и он тихо проговорил, подозвав к себе племянника:

- Винко, никаких попыток соблазнить кого-нибудь из этих цыпочек.

- Угу, я понял, дядя, - отмахнулся тот, а глазами прямо так и шарил в декольте самой упитанной.

На самом деле Винко согласился участвовать в отборе только ради возможности легально потискать всех этих куколок. А насчет женитьбы… В конце концов, обещать – не значит жениться. Ведь если он никого не выберет, будет назначен новый отбор. И так далее.

Он просто не учел, что император Николас уже имел некоторый личный опыт в составлении контрактов и на этот раз подстраховался.

Максимилиан кашлянул в кулак, наблюдая, с каким хищным интересом молодой племянник разглядывает девиц. Потом сместился на троне, опираясь на подлокотник, и произнес:

- Кстати, Винко, ты не забыл, что на время проведения отбора у тебя целибат?

- Что?! - взвился тот и рявкнул шепотом: - Какой еще целибат? Вы шутите, дядя?! Я отказываюсь! На таких условиях участвуйте в этом отборе сами!

Развернулся, намереваясь сбежать, но не тут-то было.

- Стоять, - велел дядя, выдав широкую улыбку голодного дракона. - Ты уже дал согласие и подписал контракт кровью.

- Но там не было этого пункта! Я не видел!

- О, мой мальчик, - Максимилиан сочувственно развел руками. - «Незнание законов не освобождает от ответственности». Надо было лучше читать, что подписываешь.