памяти ритуала, призванного даровать тому, кто его проведёт, бессмертии, в обмен на человеческие жизни. Древние Темные демоны, служителем которых оказался директор, взамен на жертвы, обещались наделить его вечностью.

К счастью, кто-то из оказавшихся в ловушке учеников успел послать весточку о помощи. К Колдовгасту примчался весь Совет Магов в полном составе, при поддержке стражей магического порядка. Но было слишком поздно. Убийства уже свершились. Умерших было не воротить, но помешать чернокнижнику довести начатое до конца сумели. В завязавшейся грандиозной битве отступник был повержен. Но какой ценой! Помимо сотни принесённых в жертву детей и взрослых, в схватке полегла почти половина совета. Многие могучие и опытные волшебники сложили тогда свои головы в Школе Чародейства и волшебства. С огромным трудом удалось одолеть продавшего душу демонам колдуна. Его тело похоронили в Чащобе Мрака, в самом укромном месте, запечатав могилу зачарованным обелиском, впитавшим прорву волшебной энергии и заклинаний. Двенадцать волшебников, чтобы навечно запечать дух мятежника, добровольно отдали свои жизни, насытив своей кровью могущественные чары. Это было воистину страшно время. Настолько, что о нем быстро предпочли забыть, как о кошмарном сне.

Так жуткая реальность превратилась в страшную сказку. И мало кто знал, что перед смертью, смеясь, чернокнижник обещал вернуться. Кровь к крови, жизни к жизни, души к душам, произнёс он загадочные слова. Его история стала легендой. Все подробности которой помнили лишь старейшины из Малого Народца, создавшие предостерегающее пророчество для грядущих поколений. Да те, кто умер тогда, сражаясь с могущественным черным магом.

Одним из тех смельчаков и был сэр Эктор Плазмович. Он погиб в стенах Колдовгаста, но волею высших сил, не ушел в свет, а остался на грани между жизнью и смертью, превратившись в бесплотного духа. Кто знает, возможно в том и была задумка высших сфер, чтобы спустя почти шестьсот лет он рассказал мне эту историю, накануне того страшного момента, когда согласно пророчеству Темный властелин должен был вернуться к жизни.

Я внезапно почувствовал родство с древним погибшим волшебником. Нет, не родство, скорее, а сходство. Тоже умер и тоже по злой насмешке богов или высших небесных сил подзадержался на грешной земле, только в другом мире. И для какой цели? Уж не в том ли заключается моя миссия, чтобы разобраться в том, что сейчас происходит в Колдовгасте, не затем ли мне дан Фортуной второй шанс, чтобы остановить возвращающегося к жизни Темного Властелина? Кому - мне, мошеннику и физруку, человеку, который выдает себя за могучего чародея, а у самого и диплома то нет? Чародей без диплома. Впору расхохотаться. Если бы не было так тошно.

Сэр Эктро поведал что с недавних пор он опять начал чуять в воздухе отголоски той, древней, забытой и запретной магии, которой Школа просто смердила шестьсот лет назад. Что объявился некто, кто снова начал практиковать темные знания. И я даже догадывался о том он. О моем тайном враге. Чьей роли я до конца не понимал. Но зато теперь становилась понятна суть затеянного директором Дуплусом эксперимента. Я застонал, обхватывая голову ладонями. Этот идиот жаждет помочь древнему чернокнижнику вернуться. Опираясь на предсмертные слова Тёмного Властелина, на всю собранную информацию, на то, что, возможно, не известно мне, Арчибальд Дуплус вознамерился провести ритуал возвращения умершего чародея! Кровь двенадцати волшебников запечатала его могилу. И кровь двенадцати вновь ее раскроет.

Разделение на группы. Отсеивание худших от лучших. На что рассчитывал Дуплус? Этот коварный старикашка решил договориться с Темным Властелином, пожертвовав худшими учениками школы? Как вообще подобная идея могла взбрести в старческую голову этого бородатого чудика! С человеком, с существом подобным тому, кого он хочет вернуть, невозможно договориться. Или же спящий немертвым сном чернокнижник сам изыскал способ связаться с миром живым и найти себе сподвижников, которые подготовят его приход? Идиоты. Тупоголовые недалёкие идиоты! Хотя, еще не известно, что дух мёртвого колдуна им наобещал. Явно не по горсти сладких сухариков. Иначе Дуплус не смог бы собрать вокруг себя столь значительную банду единомышленников.

Так же теперь ясно, почему убили Ублюдуса Злобнуса. Профессор по Защите от Тёмных сил, нелюдимый и жесткий человек, не изменил своему призванию и послал Дуплуса лесом. Он хотел собрать побольше доказательств о страшном сговоре руководства школы, но не успел. Его приговорили. А я, разумеется, был нужен для воплощения его хитрых планов. Держать в узде, наготове, двенадцать жертвенных барашков. Бедный Ипахондрий Симул... Его заменил несчастный Роман Гринвальд. Его тоже выбрали согласно холодному рассчету. Он был всего лишь немногим хуже остальных на своем курсе. Страшно? Да не то слово! Это было чудовищно. И практически недоказуемо. Злобнус это понимал, располагая даже большими сведениями, чем я. И что же делать?

Я почувствовал, как мною овладевает черное беспросветное отчаяние. Остро захотелось надраться. И только огромным усилием воли я не бросился к бутылке. Много будет от меня пользы, если я забухаю! Так мне своих учеников не спасти. А ведь, если вдуматься, от моих действий зависит много больше, чем просто спасение дюжины ребят. Я вздрогнул. Много больше. Так что делать-то?!

Совет, мне нужно собрать экстренный тайный совет. Пришла пора переводить мою войну на новый уровень. И вот уже здесь мне без помощи никак не обойтись.

—————————————

К концу недели я был сам на себя не похож. Мои занятия проходили в благолепной тишине и непривычном спокойствии. Я никого не донимал, не придирался, не заставлял отжиматься за малейшую провинность. По классу пошли гулять слухи, что я или заболел или задумал нечто такое с понедельника, отчего всем еще небо в овчинку покажется. Я даже не растерзал заявившегося в класс Блумквиста с дерзкой серьгой в левом ухе!

Всем было до зарезу интересно, как я отреагирую на подобную провокацию. Я же, молча оглядев побледневшего юнца с головы до ног, вздохнул, неспеша вылез из за стола и пошел к окну, приговаривая:

- Блумквист, Эраст ты Эраст... Ты знаешь, что серьги носят в ушах четыре категории людей? Женщины, рок-музыканты, пираты и мужеложцы. На бабу ты вроде не похож, до рокера не дорос... Сейчас я выгляну в окно и не дай боги я не увижу там пришвартованного корабля!

Затрясшимися пальцами Блумквист торопливо выдрал из уха серебрянное колечко, чуть ли не с мясом. Добрый я стал, размякший. А все потому, что мои мысли были заняты совсем другим и витали в иных плоскостях.

Так же инертно и небрежно я провел проверку знаний у самостоятельно изучающих мой