не мог остановиться в точке покоя. Он был счастлив видеть самого дорогого для себя человека, и в то же время сожалел, что это была не совсем она. К попаданке принц испытывал ещё более сложные эмоции: стыд, застрявший в горле несказанными словами; обиду за ложь и обман, давящую на тело острыми спазмами; и радость от встречи со старым другом. «Горько-сладкий» – так бы он охарактеризовал этот момент, если бы его об этом попросили.

Внезапно Виктория разорвала зрительный контакт с Ярославом. Она сделала несколько уверенных и гордых шагов по направлению к ведущему, затем достала из кармана артефакт, усиливающий звук, и поднесла его к губам.

– Прошу прощения за небольшое опоздание, – вмиг разнеслось по трибунам. – Десятая наследница престола, дочь Виктора и Светланы Шереметьевых, Виктория Шереметьева, наконец, прибыла.

После этих слов принцессы по безмолвным трибунам прокатился практически синхронный вздох. В нём перемешалось сразу и ошеломление, и страх, и смятение, и пожалуй, даже восхищение с трепетом. Стоявшая на арене девушка мало походила на ту, которая была им известна в прошлом. Непривычно было видеть такую Викторию Шереметьеву – не робкую и пугливую, а готовую бросить вызов целой империи.

***

Хрупкая завеса тишины дала трещину, а затем окончательно рухнула. Арена и трибуны вдруг загудели, и амфитеатр погрузился в настоящий хаос. Желающих поделиться своим мнением с соседями оказалось предостаточно, и хотя большинство старалось говорить негромко, вместе эти перешёптывания создавали удивительно гулкий и нарастающий ропот. Кто-то даже что-то кричал, показывая на Викторию пальцем. Однако Руслана не обращала никакого внимания на бардак вокруг. Всё это время она как будто пребывала в прострации, не в силах перестать смотреть на давно погибшую подругу, стоявшую к ней спиной.

– Даже если это настоящая Виктория Шереметьева, она не может соревноваться. Виктория не прошла проверку, – спокойное и точное замечание Петра, сказанное в артефакт усиления звука, по экземпляру которого было выдано всем претендентам, заставило зрителей слегка притихнуть и сосредоточить своё внимание на арене.

– Точно! – поддержал брата Олег. – Никаких исключений быть не может!

– Не прошла проверку, говорите? – кратко взглянув на двоюродных братьев, Виктория многозначительно улыбнулась и потянулась к небольшой поясной кожаной сумке. – Откуда же тогда у меня это?

После того как Виктория достала и продемонстрировала эмблему определённой формы с изображёнными на ней короной и жезлом, а затем уверенно прикрепила её на груди, по трибунам пронеслась очередная волна удивления. Недоумение зрителей было вполне понятным. Как-никак, эта эмблема означала, что кто-то из наблюдателей, сейчас сидевших в специальной ложе прямо над ведущим, официально утвердил Викторию, как участницу соревнования за трон.

На самом деле никто из наследников не обязан участвовать в турнире, и в теории у всех них должно быть право выбора. Почему «в теории»? Потому что у Русланы и её матери выбора не было. После того как девушка стала свидетелем убийства императора, церковники держали её взаперти во дворце, выпустив на волю лишь сегодня. Её мать Анжелу заставили участвовать, шантажируя судьбой дочери. Кроме того, как Руслане удалось выяснить благодаря неосторожным разговорам её сторожей, семье покойного Александра было отправлено недвусмысленное предупреждение о том, что если кто-нибудь из них откажется участвовать, то повторит судьбу своего отца. Вот почему сегодня на арене собрались практически все наследники, за исключением, конечно, сына Петра, которому не было и года. У них всех имелся такой же знак, который только что показала Виктория, – доказательство того, что они официально зарегистрировались на турнир.

Вот только чтобы получить эмблему-пропуск, недостаточно лишь изъявить желание участвовать. Дело в том, что по факту соревнование состояло из трёх этапов. Из них только последний проходил на глазах у всех, в то время как первые два были отведены под «проверку». «Здоровье, ум и сила» – каждый из трёх этапов был нужен для оценки одной из этих характеристик.

В общем, на первом этапе наследники проходили полный медицинский осмотр. Ведь кому нужен император, что рискует умереть от болезни в самом ближайшем будущем? Во время второго претенденты под присмотром наблюдателя должны были продемонстрировать свои знания и логику. Руслана не знала, как обстояли дела у других, но лично ей пришлось ответить на несколько заковыристых вопросах о законах Алуина и решить задачу по военной стратегии. Да, по факту первые два этапа были лишь формальностью (к примеру, Руслане без проблем помогли с задачей, что оказалась для неё слишком сложной), однако правила гласили, что если претендент не сумел набрать в них нужного количества баллов, у него нет права выступать на арене. Лишь успешно завершив проверку, он получал эмблему – пропуск на третий этап.

В действительности, всё зависело именно от третьего этапа, а результаты проверочных стирались, как только наследники заходили на арену. Как уже было сказано, третий этап проверял силы и боевые навыки. Правила для него были предельно просты: победи оппонента всеми доступными способами. Разрешено использоваться магию, холодное оружие, даже обычные навыки кулачного боя. Не важно как, но претендент должен заставить противника проиграть или же сдаться. Наконец тот, кто одержит победу над остальными, выйдет с арены в новом статусе императора Алуина.

– Это подделка! – пока эти мысли проносились в голове у Русланы, выкрикнул Олег, даже не пытаясь скрыть свои гнев и раздражение.

Петр же просто молчал, пристально наблюдая за каждым движением и жестом Виктории. Кажется, он решил, что она не стала бы демонстрировать эмблему, если бы у неё не было для этого весомых оснований. И как оказалось, Пётр был прав.

– Её пропуск подлинный, – разнеслось с ложи для наблюдателей. – Я выдал его ей.

Сказав это, герцог Алексей Нестеров, представлявший знать среди наблюдателей, гордо и даже отчасти вызывающе вскинул подбородок. От этого сидящие рядом с ним представители церкви и совета министров повернулись к коллеге с широко открытыми глазами. Похоже, они находились в таком же потрясении, как и остальные. Только эти трое имели право выдать претендентам пропуск на турнир. К примеру, самой Руслане его выдал сидящий справа от Нестерова церковник по имени Мирут.

– Что за чушь? – казалось, что Мирут извергает не слова, а пламя. – Если то, что вы говорите, правда, почему вы не сообщили об этом нам с Сергеем Игоревичем? – он кивнул на третьего наблюдателя, министра финансов при покойном Григории Восьмом.

– Разве я этого не сделал? Ах да, точно, – герцог слегка стукнул себя по лбу, как будто только сейчас вспомнил нечто важное, после чего достал из своего пространственного кармана небольшой ларец и протянул его церковнику. – Вот, держите. Здесь всё, что нужно.

– С чего нам принимать