class="p1">В голове крутились странные мысли. Тот толстяк меня очень сильно заинтересовал. Кажется, он один из тех, кто крутит это чертово колесо. Скорее всего одна из мелких сошек, что даже подчиненные его не особо уважают. Чуйка на него у меня точно сработала не зря.

И так, что мы имеем? Порталы, созданные Алтвэром. Это уже не предположение, а конкретный факт. Они тут же отреагировали на разбитый кристалл. Однако для них такое произошло впервые, иначе они бы весь лес прочесали в поисках нарушителя. То есть в следующий раз такого лучшее не допускать. Иначе мы сразу выдадим себя.

Дальше. В порталах находятся запрограммированные на убийства монстры, которыми управляет искусственный интеллект, находящийся в кристалле. Точно так же, как и в Нэвир-орбис искусственный интеллект управлял драгерами и так же управлял тенями. Вывод: это одна технология, придуманная одним разумом.

В этот момент мы проходили мимо входа в портал. Субстанция, защищающая проход была на своём месте. Интересно, она так и оставалась нетронутой, или это сотрудник Альтвэра поменял кристалл, и всё сразу встало на свои места?

Я с интересом подошёл к порталу, протянув руку вперед. Липкая масса тут же притянула меня, засосав внутрь. Мне с большим трудом удалось вырвать её обратно.

— Ты что делаешь? – удивленно спросил Ино, глядя на мои манипуляции.

— Не ты ли говорил, что второй раз зайти в портал нельзя?

Парень уставился на меня, потом на портал, почесывая двухдневную щетину:

— Может из-за того, что кристалл заменили?

Я кивнул головой, соглашаясь с парнем. Его предположение полностью совпадало с моим, а это ещё одно подтверждение, что за всем этим стоит Альтвэр.

⁎⁎⁎

Вернувшись в город, я сразу заметил странные перемены. Стражники, обычно беспечно гулящие по многолюдным улочкам, теперь ходили по трое, с озабоченным видом поглядывая на местных жителей, то и дело выхватывая из поредевшей толпы подозрительных прохожих. Те, в свою очередь, старались побыстрее скрыться из виду, дабы не навлечь на себя ненужное внимание. Я настороженно поглядывал на происходящее, размышляя, какой должна быть причина их изменившегося поведения.

Неожиданно меня окликнул чей-то женский голос. Я обернулся и тут же увидел стоящую в переулке девушку из вчерашнего трактира. У неё был очень озабоченный вид, и она, кажется, скрывалась от глаз стражников.

— Ино, – обратился я к парню, – ты сможешь сам отнести друзы в Гильдию охотников?

— Конечно, – ответил парень. – Что-то случилось?

— Нет. Просто у меня тут ещё есть неотложные дела.

Гертруда старалась не встречаться со мной взглядом, и я примерно понимал почему. Однако разговор с магом воздуха подождет. А вот про парня из трактира мне бы хотелось узнать уже сегодня.

— Ну хорошо, – ответил Ино, – тогда встретимся в общежитии?

Позвав гримби следовать за мной и повернувшись в сторону переулка, я зашагал к ожидающей меня Люсии. Меня снова поразила её непринуждённая легкость в движениях. Она притопывала босыми ногами в нетерпении и, кажется, была очень сильно расстроена. Нервно поглядывая на стражников, девушка знаком попросила следовать за ней.

Я послушно шёл за Люсией, каждый раз напоминая себе, что девушка замужем и не стоит нарываться на неприятности. Однако раз за разом ловил себя на том, что не могу думать о ней, как о замужней женщине. Она была очаровательна. И, кажется, каждый раз, когда мои мысли убегали в обход моему здравому рассудку, девушка останавливалась и кидала на меня очень строгие взгляды. У неё что? Чуйка?

Мы двигались вдоль темных переулков, каждый раз сворачивая то налево, то направо, так в какой-то момент мне показалось, что Люсия намеренно хочет запутать меня в лабиринтах нового города. И снова при этой мысли она обернулась, правда, в этот раз её взгляд выглядел смущённым.

— Мы пришли, – сказала она, когда мы подошли то ли к церквушке, то ли к храму, довольно заброшенному, но ещё, кажется, действующему.

— Что это? – спросил я, разглядывая каменное строение с невысокими башенками, украшенные резными фресками.

— Когда-то тут был храм старого бога, а теперь пристанище для нищих, – произнесла Люсия, приглашая зайти внутрь здания, – Грэхем ждет нас.

Я поднялся по массивным ступенькам, ощущая странный трепет перед неизвестной мне силой, которая исходила из глубин храма. Статуи людей с закрытыми лицами стояли вдоль лестницы, жестом благословляя входящих. Внутри вдоль стен были расставлены свечи. Они своим дрожащим пламенем озаряли лики святых, изображённых на фресках. Кажется, стояла полная тишина, но я отчётливо слышал хор голосов, поющих в унисон.

Двигаясь вперед, я под действием атмосферы старался идти бесшумно, сосредоточив всё своё внимание на человеке, ожидающем меня возле алтаря. Он молился, но, услышав мои шаги, повернулся ко мне лицом.

— Как такое может быть? – спросил я, глядя на человека, стараясь не показывать возникшего отвращения.

Глава 16

— Я родилась и выросла в Зеро-орбис, – сообщила мне девушка, глядя на своего мужа. Грэхем был прикован цепями к алтарю и постоянно трансформировался. Кожа на его теле молниеносно лопалась, выпуская наружу животную сущность, или, наоборот, стремилась поскорее затянуть порванные края. Всё это действие сопровождалось обильным кровотечением, так что под его телом уже натекла приличная лужа.

Глянув на руку Люсии, я не обнаружил на ней браслета, подобного тому, что носил Ино. Девушка проследила за моим взглядом и недовольно сморщила носик, потирая место, где должен был быть браслет.

— В моем мире нет войны, террористических актов или других подобных страшных событий. Никто не стремится к власти или к разрушению других. Там нет места для насилия.

В этот момент у Грэхема снова начался приступ. Парень стремился трансформироваться в чудовище и, видимо, процесс этот не был безболезненным. Казалось, его разрывало на куски, и это причиняло неслыханную боль. Люсия устало потерла глаза. Подойдя к мужу, она положила руки на его обезображенную голову. Легкий свет, исходящий от её рук обволакивал и, кажется, успокаивал парня, возвращая ему прежний вид. Когда приступ закончился, девушка вновь повернулась ко мне:

— Несмотря на это, люди в Зеро-орбис продолжают жить, как звери. Нет гармонии и согласия между ними. Никто не ценит и не уважает друг друга. Не помогают в трудные минуты и яро завидуют чужим успехам.

Хор голосов, исходящий сразу со всех сторон, казалось, начал постепенно стихать. И вместе с этим пришло чувство успокоения. Малой, не отходящий от меня ни на минуту, расслабленно улегся у моих ног.