— А вы когда-нибудь встречались с Мёртвым Королём воров? — спросил рыжеволосый мальчишка с зелёными глазами, чьего имени Сареф пока не знал.

— Было дело, — нехотя ответил тот.

— И какой он? — затаив дыхание, спросил Ургвар, уже забывший, что минуту назад Сареф его едва не «прирезал».

— То, что о нём говорят — правда. Это самое умное, хитрое и опасное существо во всей Системе. Он может обмануть кого угодно, и горе вам, если вы поведётесь на его слова.

— А вас он обманывал? — спросил светловолосый Альвин. Сареф запнулся. Спроси его об этом кто-то другой, он бы, не задумываясь, приказал бы нахалу не совать свой нос в чужие дела. Но Альвин вызывал у него симпатию. Он чем-то напоминал Сарефу его самого восемь лет назад. Альвин явно не был в восторге от обучения, но не желал подводить свой Дом, и потому старался изо всех сил. И эти старания явно давали плоды. Потому что его атака туманной кобры, изученная и натренированная до достижения им 15-ти лет… Ради такого явно стоило сильно постараться.

— К сожалению, да. Правда, мне повезло немного больше, чем другим, поэтому я сумел остаться в живых. Ну и мой хилереми, конечно, очень мне помог.

— А что он вам обеща… — начал было один из мальчишек, но в этот момент у Мигеля лопнуло терпение.

— Прекратить! — приказал он, — мы собрались здесь для тренировок, а не для выслушивания небылиц. А теперь пять кругов по полю — марш!

Ученики недовольно загудели, но перечить не осмелились. И потому, собравшись в две шеренги, рысцой побежали вокруг поля. Мигель же подошёл к Сарефу.

— Я попросил бы тебя не лезть к ученикам поперёк моего слова, — холодно сказал он Сарефу, — и уж, тем более, обойтись без этой дешёвой показухи. Самоутвердиться на подростках может кто угодно, и это не то, для чего тебе позволено здесь быть.

— Что плохого в том, чтобы ученики заранее знали, что такое настоящий поединок? Тем более, — добавил он, — я и не лез поперёк твоего слова. Но ученики задали вопросы. Не в том ли состоит смысл обучения, чтобы отвечать на вопросы учеников? Поверь, метод: «Заткнитесь и делайте, как я сказал» ещё никому не позволил выучиться дальше посредственности с полностью убитой инициативой.

— А ты в этом, конечно, больше всего понимаешь, — огрызнулся Мигель, — сам хоть когда-то кого-то учил?

— Пока не приходилось, — признал Сареф, — но согласись, что ситуация интересная. Я всю жизнь бегал от обучения в клане Айон. И теперь, когда я здесь, меня, внезапно, просят поделиться навыками, которые я приобрёл за пределами этого клана. Немного иронично, не находишь?

Мигелю на это было ответить нечего. Поэтому дальше они молча стояли и ждали, пока ученики завершат пробежку. Когда те, наконец, добежали пятый круг и выстроились в шеренгу, Мигель начал расписывать план дальнейшей тренировки, но ученики снова принялись канючить и упрашивать Сарефа показать своего хилереми.

Мигель в раздражении посмотрел на Сарефа. Сареф тоже растерянно покачал головой. Если смотреть на ситуацию объективно, то Мигеля тоже можно было понять. Назначение Сарефа на эту тренировку произошло буквально накануне вечером, в последний момент. В итоге они с Мигелем впервые встретились здесь, по крайней мере, осознавая, что им придётся какое-то время работать вместе. Естественно, они даже не смогли разработать никакой план урока, и теперь вместо обычной тренировки получается какой-то бардак. При этом у Сарефа было тонкое, но отчётливое подозрение, что именно этого Ильмаррион и добивался. Вот только зачем? Разве что показать Сарефа бестолковым болтуном и хвастуном, который даже ничего толком рассказать не может. Ну, пока у него это неплохо получается.

— Рано вам ещё видеть боевого хилереми, — попытался вступиться за Мигеля Сареф, — особенно сейчас, когда он злой, голодный, и будет совсем не прочь поживиться парой особо наглых учеников.

— Враки! — заявил рыжеволосый парень с зелёными глазами, — здесь, на территории поместья, глава Ильмаррион ни за что не позволит причинить нам вред.

Сареф с лёгким одобрением на него взглянул. Как видно, им с детства хорошенько вбивали в голову, что самое безопасное место в клане Айон — здесь, в поместье, под боком дядюшки Ильмарриона. Он даже ощутил лёгкий укол ревности: ему самому этого чувства защиты в детстве ох как не хватало.

— Возможно, — признал он, — но вот надрать несколько нерадивых задниц в воспитательных целях он более, чем в состоянии. Так что не будите лихо, пока оно тихо.

Но учеников оказалось этим не пронять. Подростки, которые куда больше опираются на инстинкты и интуицию, отлично чувствовали разлад между Сарефом и Мигелем, как организационный, так и личностный, и теперь с удвоенной силой давили, выпрашивая разрешение посмотреть хилереми. И в этот момент Сарефу пришла в голову отличная мысль. Он подошёл к Мигелю и тихо сказал ему:

— Давай просто устроим показательный поединок. Им это тоже будет полезно.

— Поединок? Здесь? — Мигель растерянно на него посмотрел, словно не верил, что Сареф внезапно решил ему помогать.

— Ну да, — кивнул Сареф, — они прекрасно понимают, что у нас нет плана, и будут продолжать расшатывать дисциплину. Если сейчас упорствовать и продолжать ставить их на место — на это уйдёт всё время до конца урока. Поэтому надо поступить хитрее. Дать им то, что они хотят — но на наших условиях. Так у нас получится сохранить авторитет.

— Ну… хорошо, — нехотя согласился Мигель, — наверное, это имеет смысл.

— Хорошо! — Сареф вышел вперёд, — мы с наставником Мигелем посовещались и пришли к такому решению. Поскольку совсем недавно кончились праздники, и ещё не все успели настроиться на учебный лад, мы решили сделать вторую часть урока показательной. Мы с наставником Мигелем сразимся в поединке. Он — в форме дракона, я — с призывом своего демона. И вы увидите, как проходят такие поединки. Вам